今天的犀牛都處于瀕臨滅絕的狀態(tài)。然而，在地質(zhì)歷史中，犀牛曾經(jīng)是這個(gè)星球上最成功的奇蹄目類群。從漸新世開(kāi)始，北半球的大多數(shù)陸地生態(tài)系統(tǒng)中都有一個(gè)或更多的犀牛物種作為動(dòng)物群的組成部分。在一些地點(diǎn)，它們的數(shù)量比其他所有哺乳動(dòng)物都要多。

今天的犀牛都處于瀕臨滅絕的狀態(tài)。然而，在地質(zhì)歷史中，犀牛曾經(jīng)是這個(gè)星球上最成功的奇蹄目類群。從漸新世開(kāi)始，北半球的大多數(shù)陸地生態(tài)系統(tǒng)中都有一個(gè)或更多的犀牛物種作為動(dòng)物群的組成部分。幾千萬(wàn)年前，中國(guó)也曾經(jīng)是犀牛的樂(lè)園，不說(shuō)遍地跑犀牛，但也絕不是罕見(jiàn)的動(dòng)物。在不同的生態(tài)環(huán)境中，犀牛出現(xiàn)紛繁的分支。犀牛的化石屬種遠(yuǎn)多于馬類、蹄兔、貘類、爪獸和雷獸。在歐亞大陸、非洲和北美洲，犀牛在過(guò)去都大量存在。在一些地點(diǎn)，它們的數(shù)量比其他所有哺乳動(dòng)物都要多。而且在大多數(shù)新生代動(dòng)物群中，犀類常常是最大的食草哺乳動(dòng)物之一。

地球上曾經(jīng)活躍過(guò)的犀牛都屬于犀超科，一共包括四個(gè)類群，即生活方式與河馬相似的兩棲犀、四肢細(xì)長(zhǎng)的跑犀、體形巨大的巨犀以及現(xiàn)存的真犀。現(xiàn)生真犀長(zhǎng)有一只或兩只角，但歷史上的很多犀牛不長(zhǎng)角，比如無(wú)角犀。無(wú)角犀亞科包括無(wú)角犀、奇角犀和大唇犀等動(dòng)物。它們體形中等，肢骨長(zhǎng)，生有低冠的頰齒，可能還生有一個(gè)短的懸垂的軟鼻，身體比例類似現(xiàn)生貘。無(wú)角犀以樹(shù)葉為食，與貘類相似的解剖學(xué)特征說(shuō)明它們具有相似的生活方式。第一種無(wú)角犀出現(xiàn)在漸新世晚期，開(kāi)創(chuàng)了后來(lái)繁榮的無(wú)角犀譜系。另一個(gè)相關(guān)的無(wú)角犀譜系開(kāi)始于小型短腿的奇角犀，化石最早見(jiàn)于德國(guó)中新世中期的地層。在中新世的中、晚期，奇角犀發(fā)展到頂峰，分布從歐洲遠(yuǎn)至印度和中國(guó)。無(wú)角犀還有一個(gè)譜系是大唇犀，大唇犀在身體比例和高冠頰齒方面都類似于河馬，可能在中新世中期起源于南亞，然后遷徙到中國(guó)、中東和歐洲。

20世紀(jì)20年代，古生物學(xué)家在中國(guó)山西保德和陜西府谷發(fā)現(xiàn)了大量的三趾馬動(dòng)物群化石，其中的犀?；挥赡贻p的瑞典古生物學(xué)家林斯頓研究。在這些標(biāo)本中，他驚異地發(fā)現(xiàn)，占統(tǒng)治地位的是一種奇怪的犀牛，它有2枚巨大的帶鋒利刃部的獠牙，而上門(mén)齒卻完全退化消失，它的下頜骨吻部強(qiáng)烈地向側(cè)面擴(kuò)展。林斯頓給這類犀牛取名為大唇犀，表明它的上唇跟現(xiàn)生貘的軟鼻很相似，可以將草葉卷起來(lái)在獠牙上切割。大唇犀的身體也非常奇特，四肢又粗又短，以至使肥胖的肚子幾乎要垂到地面上。在中國(guó)，特別是在甘肅臨夏盆地，大唇犀是三趾馬動(dòng)物群中最豐富的種類，簡(jiǎn)直可以因此把晚中新世的哺乳動(dòng)物群叫成大唇犀動(dòng)物群了。