在古代，出家必須持有度牒。度牒是官府發(fā)給的用以證明僧尼合法身份的憑證，是被朝廷所認可的出家資格證明。幾乎歷朝歷代的官府為了增加國庫收入，都不會無償發(fā)放度牒，而是明碼標價出售度牒，買到它可不是一筆小的開銷，所以窮人是不能夠出家的。

出家聽起來似乎是很簡單的事，只要把頭發(fā)剃光，換上袈裟，便是皈依佛門了。但真正的“出家”其實很難。

古語有這樣一句話：“出家乃大丈夫事也，非王侯將相所能為也！”是說，“出家”是大丈夫的事情，就是將軍宰相也未必能做得到。這話聽起來很夸張，因為將軍可以憑武功平定賊寇禍亂，保衛(wèi)國家，宰相可以憑其才能處理政務，使國家太平。將相幾乎掌握著天下的大事，怎么偏偏“出家”例外呢？之所以說“出家”難，是有原因的。

在古代，“出家”的內(nèi)在條件具備后，即具有強烈的出家的主觀愿望，還必須持有度牒。度牒是官府發(fā)給的用以證明僧尼合法身份的憑證，是被朝廷所認可的出家資格證明。度牒一般由尚書省下的祠部頒發(fā)，故亦稱祠部牒。

度牒上一般會寫明所度僧尼的法名、俗名、身份（指明童子或行者及其職銜）、籍貫、年齡、所住或請住持寺院（入何寺院名籍）、所誦經(jīng)典、師名等，并有祠部的批文、簽署日期和官署名等。僧尼有了度牒，便有了合法的身份，才能算得上一個正規(guī)僧人。留居本寺或行游其他地方便不會被為難，可免賦稅和勞役、兵役等義務，并有政府的保護。

要得到一本度牒可是很不容易的。幾乎歷朝歷代的官府為了增加國庫收入，都不會無償發(fā)放度牒，而是明碼標價出售度牒，買到它可不是一筆小的開銷，所以窮人是不能夠“出家”的。在宋代，有一段時間，曾停止印制度牒，要得到它就更難了，想“出家”也更不易了。