日本寺廟大多數(shù)代代相傳，寺里的僧人并不是傳統(tǒng)和尚，而是寺廟的管理者“坊主”，可以娶妻成家。加之明治時(shí)期廢佛毀釋運(yùn)動(dòng)倡導(dǎo)吃肉成家自由，進(jìn)而發(fā)展成現(xiàn)狀。

日本以廟為坊，而坊是家族延續(xù)繼承制。所以從嚴(yán)格意義上來說，日本寺廟里的“僧人”，并不是真正意義上傳統(tǒng)和尚的身份，而是寺廟的管理者，在日本稱其為“坊主”，而與此對應(yīng)的他們的妻子被稱為“訪守”。而且日本設(shè)有專門的佛教大學(xué)，他們畢業(yè)之后可以選擇去修道院或者監(jiān)獄去做感化工作。比起中國寺廟里傳統(tǒng)的和尚，他們更像吸收了西方文化的傳教士,只宣揚(yáng)佛法，不受制戒律。

佛教傳入日本時(shí)和我國一樣是不允許成家的，別說成家，單獨(dú)和女性待在同一間屋子里也不行。但是釋迦摩尼說還要感謝食物來之不易要全部吃完，所以佛教教徒是可以吃肉的，但是佛教傳入我國后，就改為只能吃素了（據(jù)說是因?yàn)楹蜕惺腔实酃B(yǎng)的）。日本也向中國學(xué)習(xí)，所以平安時(shí)代日本的和尚也是不吃肉的。所以當(dāng)時(shí)日本的和尚都是和中國和尚一樣不吃肉不成家的。

鐮倉時(shí)代，凈土宗的開祖法然的弟子親鸞建立了凈土真宗。他的目的是要把印度、中國及日本七位高僧所傳授與發(fā)展的凈土教理之核心顯示于眾人。凈土真宗與其他派別最大的區(qū)別就是僧侶可以吃肉娶妻生子，沒有戒律。親鸞從法然那里繼承的對僧侶的理解是「一般の僧侶という概念（世間との縁を斷って出家し修行する人々）や、世間內(nèi)で生活する仏教徒（在家）としての規(guī)範(fàn)からはみ出さざるを得ない人々を救済するのが本願(yuàn)念仏である」（僧侶的概念（與世間絕緣出家修行的人）或是作為在世間內(nèi)生活的佛教徒（在家）去救濟(jì)不得要領(lǐng)得人們是念佛的本愿）。所以親鸞是第一個(gè)在日本成家生子的和尚。所以凈土兩種繼承方式，一個(gè)是血緣關(guān)系的繼承，另一個(gè)是師徒關(guān)系的繼承。據(jù)說親鸞的妻子叫惠信尼，雙方過著相敬如賓的生活。

進(jìn)入明治時(shí)代，明治政府發(fā)布了廢佛毀釋運(yùn)動(dòng)。在明治5年4月25日，發(fā)布了「肉食妻帯勝手なるべし」（吃肉成家自由）的號(hào)令。于是日本的和尚就和我們今天所看到的那樣可以吃肉成家，而且和一般民眾沒有兩樣，除了比較有錢，而且現(xiàn)在日本的寺廟大多數(shù)都是代代相傳的。但是在今天，據(jù)說在日本也有不吃肉不成家的和尚，日本的日蓮宗不受不施派是戒律森嚴(yán)的一個(gè)宗派，這個(gè)宗派的和尚今天似乎也不吃肉不成家。

實(shí)際上，鑒真東渡日本時(shí)，日本僧人也是獨(dú)身的，情況發(fā)生改變，是在佛教完全“日本化”后，12世紀(jì)日本出現(xiàn)了凈土真宗，凈土真宗的僧侶開始允許娶妻。凈土真宗信仰生前念佛，死后靠阿彌陀佛接引往生西方極樂世界。據(jù)說，當(dāng)時(shí)攝政王關(guān)白的女兒，愛上了親鸞，關(guān)白為了成全女兒，便找來親鸞的師父法然上人，關(guān)白問法然上人：“我今在家，上人出家，我們同是念佛，是否功德同等——同生西方，同了生死？”法然上人回答說：“是一樣的”。關(guān)白便抓住這句話，既然出家在家念佛同等，那么就請上人命令高足親鸞與小女結(jié)婚。這個(gè)故事有很多不同的版本，大概意思就是如此。人們常常用它來說明日本凈土真宗的和尚為什么可以結(jié)婚的緣由。

很長時(shí)間以來，日本僧人中也只有凈土真宗一派是允許結(jié)婚的，直到明治維新，僧人結(jié)婚的風(fēng)氣才在日本其他各宗派中流行起來，并一度播及到當(dāng)時(shí)的日本殖民地朝鮮半島和臺(tái)灣地區(qū)。時(shí)至今日，日本僧人除極少數(shù)例外，大都娶妻生子，不戒酒肉。但尼僧不得結(jié)婚。

日本僧人被稱為“坊主”，主要負(fù)責(zé)寺院附近信徒的宗教生活，特別是靠行葬禮（日本人也有舉行佛教儀式婚禮的）和墓地的收入，就可以維持安定的生活。日本和尚可以公開結(jié)婚，一般是長子承繼父親衣缽，日語稱作“后繼”；長子以下諸子（次男、三男等），都會(huì)進(jìn)入社會(huì)謀生，自由選擇職業(yè)，也有在家中（即寺院）同長兄同做和尚的情形。如果和尚沒有兒子，其子或由于疾病等原因不能或不愿做和尚的，常常為長女招婿入贅，繼承父親的和尚衣缽。

日本僧人一般都有高等學(xué)歷，日本佛教大學(xué)很大，不少學(xué)生就是將來要做“坊主”的和尚之子，也有將來打算做尼僧的女子入學(xué)。當(dāng)然佛教大學(xué)也收非僧人出身的學(xué)生，和尚之子也不一定非在佛教大學(xué)中讀書，而且佛教大學(xué)除了佛教以外，也開設(shè)其他許多科目，跟世俗大學(xué)沒有太大區(qū)別。在佛教大學(xué)中，學(xué)生可以選修“教職課程”，畢業(yè)后可以獲得“免許狀”，這樣他們就有資格在學(xué)校以及少年感化院、監(jiān)獄等地，當(dāng)教員或教官。所以，日本和尚大多可以從事社會(huì)工作。

日本僧人在明治維新之后，普遍娶妻，這是特定歷史條件的產(chǎn)物。由于近代歐洲著名的馬丁·路德宗教改革，基督新教教職人員打破天主教的慣例，開始允許結(jié)婚；所以晚清以來，不少受到歐風(fēng)美雨影響的中國人，常常將歐洲宗教改革也套用到佛教革新運(yùn)動(dòng)上來，常常期待中國佛教也出現(xiàn)馬丁·路德式的人物，將僧侶結(jié)婚視為改革的必由之路，這種看法實(shí)際上是將歐洲或日本的改革經(jīng)驗(yàn)，脫離具體歷史環(huán)境地強(qiáng)加到中國身上，難免以偏概全，削足適履。但同時(shí)，我們也不能因?yàn)槿毡旧巳⑵?，就將其視為異類，或認(rèn)為日本佛教只有佛、法二寶，沒有僧寶。事實(shí)上日本“坊主”確實(shí)是在做著弘揚(yáng)佛教的工作，他們絕不是白衣信徒，普通信徒的佛教生活是在他們引領(lǐng)之下的。

因此，我們對日本僧侶娶妻問題，應(yīng)該有正確的認(rèn)識(shí)態(tài)度，既不能盲目羨慕、跟從，也不能一概否定，鄙視、排斥。