臺風發(fā)源于熱帶海面，那里溫度高，大量的海水被蒸發(fā)到了空中，形成一個低氣壓中心。隨著氣壓的變化和地球自身的運動，流入的空氣也旋轉起來，形成一個逆時針旋轉的空氣漩渦，這就是熱帶氣旋。只要氣溫不下降，這個熱帶氣旋就會越來越強大，最后形成了臺風。

“臺風”這個詞并非一種熱帶氣旋強度。在臺灣、日本等地，將中心持續(xù)風速每秒17.2米或以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風暴、強熱帶風暴和臺風）均稱臺風。在非正式場合，“臺風”甚至直接泛指熱帶氣旋本身。當西北太平洋的熱帶氣旋達到熱帶風暴的強度，區(qū)域專責氣象中心（RSMC）日本氣象廳會對其編號及命名，名稱由世界氣象組織臺風委員會的14個國家和地區(qū)提供。

過去我國習慣稱形成于26℃以上熱帶洋面上的熱帶氣旋(Tropical cyclones)為臺風，按照其強度，分為六個等級：熱帶低壓、熱帶風暴、強熱帶風暴、臺風、強臺風和超強臺風。自1989年起，我國采用國際熱帶氣旋名稱和等級劃分標準。