具有溶蝕力的水對(duì)可溶性巖石（大多為石灰?guī)r）進(jìn)行溶蝕作用等所形成的地表和地下形態(tài)的總稱，又稱巖溶地貌。

喀斯特（Karst）一詞源自前南斯拉夫西北部伊斯特拉半島碳酸鹽巖高原的名稱，當(dāng)?shù)胤Q謂，意為巖石裸露的地方，“喀斯特地貌”因近代喀斯特研究發(fā)軔于該地而得名。我國云貴高原、湖南南部郴州等地區(qū)屬于典型的喀斯特地貌區(qū)。

原巖是石灰?guī)r，經(jīng)過水的侵蝕，造成了很多溶洞，柔皺和陡崖，形成了特有的地貌，稱為喀斯特地貌，水對(duì)可溶性巖石所進(jìn)行的作用，統(tǒng)稱為喀斯特作用。它以溶蝕作用為主，還包括流水的沖蝕、潛蝕，以及坍陷等機(jī)械侵蝕過程。這種作用及其產(chǎn)生的現(xiàn)象統(tǒng)稱為喀斯特?？λ固厥悄纤估蛭鞅辈恳了固乩雿u碳酸鹽巖高原的地名，當(dāng)?shù)胤Q為Kras，意為巖石裸露的地方。近代喀斯特研究發(fā)軔于該地而得名。

喀斯特地貌分布在世界各地的可溶性巖石地區(qū)?？扇苄詭r石有3類：①碳酸鹽類巖石(石灰?guī)r、白云巖、泥灰?guī)r等)。②硫酸鹽類巖石（石膏、硬石膏和芒硝）。③鹵鹽類巖石（鉀、鈉、鎂鹽巖石等）?？偯娣e達(dá)51×106平方千米，占地球總面積的10％。從熱帶到寒帶、由大陸到海島都有喀斯特地貌發(fā)育。較著名的區(qū)域有中國廣西、云南和貴州等省（區(qū)），越南北部，南斯拉夫狄那里克阿爾卑斯山區(qū)，意大利和奧地利交界的阿爾卑斯山區(qū)，法國中央高原，俄羅斯烏拉爾山，澳大利亞南部，美國肯塔基和印第安納州，古巴及牙買加等地。中國喀斯特地貌分布廣、面積大。主要分布在碳酸鹽巖出露地區(qū)，面積約91～130萬平方千米。其中以廣西、貴州和云南東部所占的面積最大，是世界上最大的喀斯特區(qū)之一；西藏和北方一些地區(qū)也有分布。

喀斯特可劃分許多不同的類型。按出露條件分為：裸露型喀斯特、覆蓋型喀斯特、埋藏型喀斯特。按氣候帶分為：熱帶喀斯特、亞熱帶喀斯特、溫帶喀斯特、寒帶喀斯特、干旱區(qū)喀斯特。按巖性分為：石灰?guī)r喀斯特、白云巖喀斯特、石膏喀斯特、鹽喀斯特。此外，還有按海拔高度、發(fā)育程度、水文特征、形成時(shí)期等不同的劃分等。由其他不同成因而產(chǎn)生形態(tài)上類似喀斯特的現(xiàn)象，統(tǒng)稱為假喀斯特，包括碎屑喀斯特、黃土和粘土喀斯特、熱融喀斯特和火山巖區(qū)的熔巖喀斯特等。它們不是由可溶性巖石所構(gòu)成，在本質(zhì)上不同于喀斯特。

喀斯特地貌在碳酸鹽巖地層分布區(qū)最為發(fā)育。該區(qū)巖石突露、奇峰林立，常見的地表喀斯特地貌有石芽、石林、峰林、喀斯特丘陵等喀斯特正地形，溶溝、落水洞、盲谷、干谷、喀斯特洼地等喀斯特負(fù)地形；地下喀斯特地貌有溶洞、地下河、地下湖等；以及與地表和地下密切相關(guān)聯(lián)的豎井、芽洞、天生橋等喀斯特地貌。

喀斯特研究在理論和生產(chǎn)實(shí)踐上都有重要意義。喀斯特地區(qū)有許多不利于生產(chǎn)的因素，需要克服和預(yù)防，也有大量有利于生產(chǎn)的因素可以開發(fā)利用?？λ固氐V泉、溫泉富含有益元素和氣體，有醫(yī)療價(jià)值?？λ固囟囱ê凸趴λ固孛嫔细鞣N沉積礦產(chǎn)較為豐富，古喀斯特潛山是良好的儲(chǔ)油氣構(gòu)造。喀斯特地區(qū)的奇峰異洞、明暗相間的河流、清澈的喀斯特泉等，是很好的旅游資源。