植物成煤首先要有數(shù)量龐大的植物量，而植物是煤的主要碳源。其次，還要有足夠的水。植物體內(nèi)的有機物必須長期在水的浸泡下才能經(jīng)生物化學變化轉(zhuǎn)變成泥炭。要同時滿足這兩種條件，必須存在規(guī)模龐大的沼澤森林。

植物成煤首先要有數(shù)量龐大的植物量，煤的主要成分是碳，而植物是煤的主要碳源，一定體積的煤通常需要幾倍甚至十幾倍的木材才能提供足夠的碳量。因此，能夠成煤的植物在地質(zhì)歷史時期都曾形成規(guī)模龐大的森林。其次，還要有足夠的水。植物體內(nèi)的有機物必須長期在水的浸泡下才能經(jīng)生物化學變化轉(zhuǎn)變成泥炭。

要同時滿足這兩種條件，必須存在規(guī)模龐大的沼澤森林。這種類型的森林在石炭紀等地質(zhì)時期非常普遍。在地表，常溫、常壓下，堆積在停滯水體中的大量植物遺體經(jīng)泥炭化作用或腐泥化作用，轉(zhuǎn)變成泥炭或腐泥；泥炭或腐泥被埋藏后，由于盆地基底下降而被掩埋到地下深部，經(jīng)成巖作用而轉(zhuǎn)變成褐煤；隨著溫度和壓力的逐漸增高，再經(jīng)變質(zhì)作用轉(zhuǎn)變成煙煤直至無煙煤。

古生代森林在保存成為化石的過程中，大規(guī)模地形成煤，稱為成煤事件。地質(zhì)歷史上有三個大的成煤期：一是古生代的石炭紀和二疊紀，成煤植物主要是孢子植物，主要煤種為煙煤和無煙煤；二是中生代的侏羅紀和白堊紀，成煤植物主要是裸子植物，主要煤種為褐煤和煙煤；三是新生代的古近紀，成煤植物主要是被子植物，主要煤種為褐煤，其次為泥炭，也有部分煙煤。