太陽發(fā)出的高能粒子進(jìn)入地球大氣層后，會(huì)被地球的磁場帶到南北兩極，這些粒子和空氣碰撞產(chǎn)生的極光就會(huì)在南北兩極出現(xiàn)。

地球的極光是來自太陽的高能帶電粒子流（太陽風(fēng)）使高層大氣分子或原子激發(fā)（或電離）而產(chǎn)生的大氣粒子發(fā)光現(xiàn)象。

由于來自太陽的高能帶電粒子會(huì)受到地球磁場作用，并向磁場強(qiáng)度高的地方集中，而地球磁場在兩極中最強(qiáng)，受到地球磁場的作用，這些高能粒子轉(zhuǎn)向極區(qū)，并在極區(qū)附近激發(fā)氣體分子發(fā)光，所以極光常見于高磁緯地區(qū)。在大約離磁極25°～30°的范圍內(nèi)常出現(xiàn)極光，這個(gè)區(qū)域稱為極光區(qū)。 極光不只在地球上出現(xiàn)，太陽系內(nèi)的其他一些具有磁場和大氣層的行星上也有極光。

美國物理學(xué)家詹姆斯·范·艾倫還這樣說過：地球被兩個(gè)甜甜圈外形的帶狀輻射帶所圍繞。

與此同時(shí)，這個(gè)輻射區(qū)域正好是太陽粒子和宇宙射線被地球磁場鎖住的地方，而這種輻射帶在南北兩極比較薄，而在赤道、中緯度等地方卻比較厚。這就意味著，在南北兩極很容易出現(xiàn)露光——這就是極光現(xiàn)象。

在南極發(fā)生的叫南極光，在北極發(fā)生的叫北極光。我國在北半球，所以在我國只能看到北極光。