白蟻極最重要的食料是纖維素，它是一種多糖類的化合物，而木材、紙張和布匹等，恰好含有很多的纖維素，因此，白蟻會蛀蝕木材。

在溫暖潮濕地區(qū)，有些房屋、船只和秋千架等木質(zhì)結(jié)構(gòu)，往往被白蟻蛀成象隧道一樣的無數(shù)洞孔，木材也變得腐朽脆弱，一觸即碎，所以時常發(fā)生倒塌、沉沒和折斷等事故。甚至圖書館里的書籍，也時常被白蟻蛀得體無完膚，再也沒法閱讀。

人們不禁要問：白蟻為什么要蛀蝕木材和紙張？

原來，木材里面的有機物，最主要的是纖維素和木質(zhì)素等，而纖維素就是多糖類的化合物。如果用化學(xué)方法把木屑分解以后，就可以作為營養(yǎng)豐富的喂豬飼料?？墒牵跊]有分解之前，即使它里面含有更多的營養(yǎng)成分，也是不能消化和吸收的。

在白蟻的腸子里，寄生著一種非常低等的原生動物，叫做白蟻寄生原蟲，也叫超鞭毛蟲。白蟻蛀蝕的木質(zhì)纖維素雖自己不能把它消化，但超鞭毛蟲在白蟻的腸道內(nèi)，能分泌出分解木質(zhì)纖維的酶，把木質(zhì)纖維素消化后被白蟻當(dāng)作養(yǎng)料吸收，超鞭毛蟲自己也從中取得活命的養(yǎng)料。

它們這種互相依賴的生活習(xí)性，在生物學(xué)上稱為“共生”要不然，白蟻不能成為蛀蝕木材的大害蟲。