因?yàn)槠胀ǖ姆试恚闹饕煞质歉呒?jí)脂肪酸的鈉鹽和鉀鹽，它的一端是“親水基” ，另外一端是“親油基”，這樣就可以包裹油污，使其與衣物脫落，隨水而去，這就是肥皂能去污的秘密。

肥皂去污是高級(jí)脂肪酸鈉起作用。從結(jié)構(gòu)上看，它的分子可以分為兩部分，一部分是極性的—COONa，或—COO-，它可以溶于水，叫親水基；另一部分是非極性的鏈狀的烴基—R，這一部分不溶于水，叫做親油基。親油基具有親油的性質(zhì)。在洗滌的過(guò)程中，污垢中的油脂跟肥皂接觸后，高級(jí)脂肪酸鈉分子的烴基就插入油污內(nèi)。而易溶于水的竣基部分伸在油污外面，插入水中。這樣油污就被包圍起來(lái)。再經(jīng)摩擦、振動(dòng)，大的油污便分散成小的油珠，最后脫離被洗的纖維織品，而分散到水中形成乳濁液，從而達(dá)到洗滌的目的。

由于肥皂分子端的基團(tuán)迥異，所以就形成了一頭親油、一頭親水的“兩頭蛇”結(jié)構(gòu)，從而也就顯現(xiàn)出“兩頭忙”（指親油的烴基一端易插入油污中，親水的羧基一端易插入水中）的性質(zhì)。人們正是利用它的這種性質(zhì)，才把衣物上的油“拉下馬”并分散成許多細(xì)小的珠滴最終漂洗殆盡。肥皂是這樣去污的，別的洗衣粉、劑等也與之類(lèi)似，所不同的只是肥皂分子結(jié)構(gòu)中的親水部分對(duì)鈣、鎂離子很“敏感”，只要遇到就要生成不溶性的“皂垢”沉淀，從而使肥皂還未與油污“交手”，自己先“馬失前蹄”，部分甚至全部喪失了去污作用。井水含鈣、鎂離子較多的硬水，用這樣的水即使加倍地搓使肥皂，也是難以得到像在蒸餾水（無(wú)鈣、鎂離子）中那樣的洗滌效果的。

至于用熱水洗比冷水洗去污快，原因則有兩個(gè)方面： ①水經(jīng)加熱特別是煮開(kāi)后，可使硬水中的“暫時(shí)硬度”（指因Ca（HCO3）2、Mg(HCO3)2引起的硬度）減弱或消失，而只余下“永久硬度”（指因CaCl2、MgCl2、CaSO4、MgSO4引起的硬度）起作用，從而降低了水的部分硬度；②還因?yàn)榧訜峥纱龠M(jìn)化學(xué)反應(yīng)，從而使肥皂能比較快地掃蕩油污，提高了洗滌效果。