極光一方面與地球高空大氣和地磁場的大規(guī)模相互作用有關(guān)，另一方面又與太陽噴發(fā)出來的高速帶電粒子流有關(guān)，這種粒子流通常稱為太陽風(fēng)。形成極光的條件是大氣、磁場和太陽風(fēng)，缺一不可。具備這三個(gè)條件的太陽系其他行星，如木星和水星，它們的周圍也會產(chǎn)生極光。

長期以來，人們一直認(rèn)為極光可能是由以下三種原因形成的：一種看法認(rèn)為極光是紅日西沉以后，透射反照出來的輝光。另一種看法認(rèn)為，極光是地球外面燃起的大火，因?yàn)楸睒O區(qū)臨近地球的邊緣，所以能看到這種大火。還有一種看法認(rèn)為，極地冰雪豐富，它們在白天吸收陽光，貯存起來，到夜晚釋放出來，便成了極光。直到20世紀(jì)60年代，科學(xué)家將地面觀測結(jié)果與衛(wèi)星和火箭探測到的資料結(jié)合起來研究，才逐步形成了極光的物理性描述。

如今人們認(rèn)識到，極光一方面與地球高空大氣和地磁場的大規(guī)模相互作用有關(guān)，另一方面又與太陽噴發(fā)出來的高速帶電粒子流有關(guān)，這種粒子流通常稱為太陽風(fēng)。由此可見，形成極光的條件是大氣、磁場和太陽風(fēng)，缺一不可。具備這三個(gè)條件的太陽系其他行星，如木星和水星，它們的周圍也會產(chǎn)生極光，這已被實(shí)際觀察的事實(shí)所證明。