唐朝時(shí)，為了掃除鳥(niǎo)患，糧倉(cāng)管理者給護(hù)糧官發(fā)護(hù)糧牌，用于記錄捕鳥(niǎo)數(shù)量。護(hù)糧官在護(hù)糧牌上刻上各種各樣跟糧食有關(guān)的圖案，這就是麻將餅條萬(wàn)圖案的起源。

要對(duì)麻將進(jìn)行追根溯源，那得從唐朝民間流傳的一種“葉子戲”說(shuō)起。相傳，葉子戲是一種由數(shù)十張乃至一百多張長(zhǎng)約三寸，寬半寸到一寸不等的紙片組成。里面有數(shù)字，漢字以及特殊字符和人物圖形。它的玩法和現(xiàn)代麻將大同小異。因此，不少麻將愛(ài)好者認(rèn)為葉子戲大概就是麻將的前身。

當(dāng)然，除了“葉子戲”，當(dāng)下比較流行的說(shuō)法是麻將起源于江蘇太倉(cāng)。當(dāng)時(shí)的江蘇太倉(cāng)是產(chǎn)糧大區(qū)，由于地處南北交通要道，自然就成為了皇家糧倉(cāng)。

由于糧食較多，便引來(lái)了很多覓食的麻雀和小鳥(niǎo)，這對(duì)糧食造成了不少損失。為了掃除鳥(niǎo)患，糧倉(cāng)管理者給護(hù)糧官發(fā)護(hù)糧牌，專(zhuān)門(mén)用于記錄捕鳥(niǎo)數(shù)量。護(hù)糧官恨透了這些小鳥(niǎo)，欲除之而后快，因此一開(kāi)始打麻將不叫打麻將，而叫打麻雀。“麻雀”這種叫法直到現(xiàn)在在粵港澳地區(qū)仍然流通。

不知道普通民眾在打麻將時(shí)有沒(méi)有思考過(guò)這些問(wèn)題：麻將上的圖案究竟是如何來(lái)的？其實(shí)它們都和糧倉(cāng)有著或多或少的關(guān)系。比如“筒”，它的圖案是一個(gè)大圈套一個(gè)小圈再加中心一點(diǎn)構(gòu)成。盡管這是個(gè)比較抽象的圖案，但只要我們稍加聯(lián)想，很容易就明白麻將中的“筒”其實(shí)是糧倉(cāng)的俯視圖。因?yàn)楣糯Z倉(cāng)是用竹編蔑席圍成一個(gè)圓柱形的空間，將糧食儲(chǔ)存其中，為了防雨，在頂部加一個(gè)錐形的草席蓋子。而“筒”正是這個(gè)錐形蓋子抽象演化而來(lái)。

在后來(lái)的推廣中，因?yàn)?ldquo;筒”的圖案太過(guò)抽象，和餅狀很相似，因此不少地區(qū)又將筒錯(cuò)誤的理解為餅，慢慢地，甚至有“餅”取代“筒”的趨勢(shì)。再比如“條”。這大概是民間較通俗的說(shuō)法，其實(shí)最初它的名字叫“索”。比如在日本麻將術(shù)語(yǔ)中，“二條”也被叫“二索”。其實(shí)“條”的圖案也同樣來(lái)自糧倉(cāng)形狀的演化。只不過(guò)筒是俯視圖，條是側(cè)面圖。古代護(hù)糧官用蔑席卷制糧倉(cāng)時(shí)，需要一圈一圈，一層套一層才能將糧倉(cāng)建造完畢。這樣的糧倉(cāng)從側(cè)面看，外壁是波浪線(xiàn)的，因此，條的圖案是古代糧倉(cāng)側(cè)面抽象圖。

除了“筒”“條”以外，“萬(wàn)”字麻將其實(shí)是上級(jí)給予護(hù)糧官的獎(jiǎng)勵(lì)。護(hù)糧官抓捕的麻雀數(shù)量越多，得到的獎(jiǎng)勵(lì)自然越多。而“中”即打中小鳥(niǎo)的意思，所以說(shuō)紅色的；“發(fā)”即發(fā)財(cái)；“白板”是沒(méi)抓到小鳥(niǎo)，空手而歸；“東西南北”四個(gè)方向是要提醒抓鳥(niǎo)的護(hù)糧官，小鳥(niǎo)非常靈敏，注意風(fēng)向，盡量在小鳥(niǎo)的下風(fēng)口設(shè)套抓捕，否則就會(huì)空手而歸。

除了“葉子戲”“江蘇太倉(cāng)”等說(shuō)法外，另一種說(shuō)法是麻將是由明朝一個(gè)叫“萬(wàn)秉章”的人發(fā)明的。因?yàn)檠瞿搅荷?08好漢，他把現(xiàn)有的葉子戲加以改進(jìn)，制成了麻將。當(dāng)然，也有人認(rèn)為麻將起源于鄭和下西洋。據(jù)說(shuō)當(dāng)年鄭和下西洋，每次出海的時(shí)間短則一兩年，長(zhǎng)則數(shù)年。這些遠(yuǎn)離故土的士兵在茫茫大海上孤苦寂寞，難免心中郁悶，于是鄭和下令發(fā)明一種可以?shī)蕵?lè)的東西，就是后來(lái)的麻將。