自然選擇說是由達(dá)爾文提出的關(guān)于生物進(jìn)化機(jī)理的一種學(xué)說。達(dá)爾文認(rèn)為，在變化著的生活條件下，生物幾乎都表現(xiàn)出個(gè)體差異，并有過度繁殖的傾向。在生存斗爭(zhēng)過程中，具有有利變異的個(gè)體能生存下來并繁殖后代，具有不利變異的個(gè)體則逐漸被淘汰。此種汰劣留良或適者生存的原理，達(dá)爾文稱之為自然選擇。

自然選擇說是達(dá)爾文解釋生物進(jìn)化的核心學(xué)說。達(dá)爾文認(rèn)為，生物普遍發(fā)生能遺傳的變異；生物又有過度繁殖的傾向，由于食物和空間有限，必然發(fā)生生物與生物之間、生物與周圍環(huán)境條件之間的生存斗爭(zhēng)；在生存斗爭(zhēng)中，那些具有有害變異的個(gè)體容易死亡，那些具有有利變異的個(gè)體容易生存下來并繁殖后代。他把有利變異的保存和有害變異的淘汰叫做自然選擇。

他認(rèn)為，有利于生存的變異會(huì)逐代積累加強(qiáng)，經(jīng)過性狀分歧(即性狀向不同的方向發(fā)展)和中間類型的消失，就會(huì)導(dǎo)致形成新種。達(dá)爾文舉出許多例子來說明自然選擇的作用。例如，在植物與昆蟲的關(guān)系中，花的蜜腺發(fā)達(dá)、花蜜泌量多的植物個(gè)體，容易招引昆蟲傳粉，引起異體受精，獲得雜種優(yōu)勢(shì)，利于生存下來和繁衍后代，而與此相反的植物個(gè)體就會(huì)被淘汰。這樣，在連續(xù)的世代中，蜜腺就可能越來越發(fā)達(dá)，花的結(jié)構(gòu)也越來越跟“來訪”昆蟲的大小和習(xí)性相適合。

另一方面，也只有與這樣的花，在大小、結(jié)構(gòu)和習(xí)性上相適合的昆蟲才能得到生存和發(fā)展，否則就要死亡而被淘汰。于是，經(jīng)過長(zhǎng)期的演變，就會(huì)出現(xiàn)適于某些昆蟲傳粉的新類型植物和適于為某些植物傳粉的新類型昆蟲。這里并沒有什么超自然的力量，不過是發(fā)生了植物的花與昆蟲之間的相互選擇過程。又如，在北大西洋東部的馬德拉島上有550種甲蟲，其中有少數(shù)翅膀特別發(fā)達(dá)而大部分翅膀退化。對(duì)此，達(dá)爾文的解釋是，自然選擇作用于昆蟲的變異，使它們向著兩個(gè)不同的方向發(fā)展：有些個(gè)體飛行時(shí)能夠戰(zhàn)勝暴風(fēng)，經(jīng)過逐代積累加強(qiáng)，發(fā)展為翅膀特別發(fā)達(dá)的類型；多數(shù)翅膀退化的個(gè)體，不能飛行，也不致被暴風(fēng)刮到海里去，亦能生存下來并繁殖后代。只有那些翅膀不夠強(qiáng)大，但又不很退化能夠飛行的個(gè)體，常被暴風(fēng)刮到海里淹死而消失了。

按照達(dá)爾文的自然選擇學(xué)說，適應(yīng)是個(gè)兩步過程，第1步是變異的產(chǎn)生，第2步是通過生存斗爭(zhēng)的選擇，即適應(yīng)=變異+選擇。在生存斗爭(zhēng)中，自然選擇作用于能遺傳的不定變異，發(fā)生“汰劣留良”的效果；被選的有利性狀在世代傳遞過程中逐漸保存積累，物種由此演變，新種由此產(chǎn)生。這就是自然選擇學(xué)說的全部?jī)?nèi)容。