毛毛蟲是蝴蝶的幼蟲，通常以植物的嫩芽和葉片為生。隨著它不斷地蛻皮長大，食量也越來越大，如果一直這樣吃下去，菜青蟲就會面臨食物危機(jī)。化蝶，是菜青蟲在漫長進(jìn)化歷程中的選擇結(jié)果。作為成蟲的菜粉蝶，減少了幼蟲和成蟲對空間和食物的競爭，提高了昆蟲對不利環(huán)境的適應(yīng)能力。

蝴蝶是世界上最美麗的昆蟲之一。它們種類繁多，形態(tài)各異，長久以來得到了人們的贊美和喜愛。但幼年的蝴蝶既沒有那么絢麗多彩，也不能翩翩起舞。確切地說，它們是令人生厭的毛毛蟲。毛毛蟲是蝴蝶的幼蟲，通常以植物的嫩芽和葉片為生，如菜粉蝶的幼蟲菜青蟲，噬食青菜、甘藍(lán)和花椰菜等蔬菜。隨著它不斷地蛻皮長大，食量也越來越大，如果一直這樣吃下去，菜青蟲就會面臨食物危機(jī)。因?yàn)殡S著季節(jié)的變化，蔬菜漸漸變老、抽薹、開花，鮮嫩的葉片消失殆盡，而蟲體尚未成熟，還不能繁殖下一代。植物在生長變化，菜青蟲也必須“隨機(jī)應(yīng)變”才能完成生活史。化蝶，是菜青蟲在漫長進(jìn)化歷程中的選擇結(jié)果。作為成蟲的菜粉蝶，不僅具備了專門用來吸食植物花蜜的可卷曲的長喙，還長了兩對可以遠(yuǎn)距離尋找蜜源的翅膀。毛毛蟲和蝴蝶有著完全不同的身體外形、取食習(xí)性和棲息環(huán)境，減少了幼蟲和成蟲對空間和食物的競爭，提高了昆蟲對不利環(huán)境的適應(yīng)能力。

菜青蟲和菜粉蝶的形態(tài)和結(jié)構(gòu)是如此的不同，它們之間無法直接發(fā)生“突變”，必須有一個(gè)過渡的中間狀態(tài)。蛹便是連接毛毛蟲和蝴蝶的中間過渡階段。當(dāng)食物匱乏時(shí)，幼蟲可以提前化蛹。蛹不吃不喝，表面上看起來不動聲色，但實(shí)際上在身體內(nèi)部進(jìn)行著幼蟲器官分解和成蟲器官重建的劇烈變化。隨著內(nèi)部器官“改組”的進(jìn)行，蛹?xì)け砻嬉仓饾u顯現(xiàn)出成蟲的復(fù)眼、觸角、足以及翅膀等外部器官的痕跡。最后，蛹?xì)け粨纹?，一只美麗的菜粉蝶羽化而出?/p>

所有昆蟲的成長都要經(jīng)歷在外部形態(tài)上完全不同的發(fā)育階段，稱為“變態(tài)發(fā)育”。菜粉蝶經(jīng)歷卵、幼蟲、蛹和成蟲四個(gè)階段，稱為“完全變態(tài)”。食物來源截然不同的幼蟲和成蟲，不必取食的“木乃伊”般的蛹，使昆蟲可以避開不利的環(huán)境和時(shí)段，這也是昆蟲成功進(jìn)化、種類繁多的重要因素之一。所有鱗翅目如蛾類、鞘翅目如甲蟲類、膜翅目如蜂類、雙翅目如蚊蠅類都是完全變態(tài)昆蟲。

還有不少昆蟲的發(fā)育只經(jīng)歷三個(gè)階段，即卵、若蟲和成蟲，沒有蛹的階段，如蝗蟲、蟋蟀、蟑螂等，這是“不完全變態(tài)”。這類昆蟲的幼體與成體在外形和生活習(xí)性等方面都很近似，除了體形較小、翅膀較短、性尚未成熟外，其他方面沒有明顯區(qū)別。