“小蠻”是唐代大詩人白居易的一個家姬的名字，因其腰細如楊柳，白居易曾寫詩贊美過她。后來“小蠻腰”就用來形容女子的細腰了。

小蠻腰原指白居易的家姬小蠻的腰，（白居易指家姬小蠻的腰像楊柳）。后指很小很細的腰。

唐孟棨《本事詩·事感》：“白尚書（居易）姬人樊素善歌，姬人小蠻善舞，嘗為詩曰：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰”。美姬樊素的嘴小巧鮮艷，如同櫻桃；小蠻的腰柔弱纖細如同楊柳?，F(xiàn)代人形容美眉們說什么櫻桃嘴、小蠻腰或楊柳腰，就是從白居易那里學過來的。

其實，白居易當時任刑部侍郎，官正四品，按規(guī)定只能蓄女姬三人，但他的家姬除了樊素、小蠻和春草以外，專管吹拉彈唱的就有上百人，還寫了一首詩說，“菱角執(zhí)笙簧，谷兒抹琵琶。紅綃信手舞，紫綃隨意歌”。這些都是他的家姬。

楊柳娉婷，裊娜多姿的感覺，通過小蠻腰一詞躍然紙上。一句楊柳小蠻腰，道盡了女性纖柔婉轉的曲線美，也難怪小蠻腰會成為細腰的代名詞了。

還有一種說法認為這個“蠻”字和蠻夷的“蠻”有關系，根據(jù)就是“楚王好細腰”的故事。而當時楚國所處的地理位置，常常被視為蠻夷之地，所以細腰便叫做“楚腰”或者“蠻腰”了。在春秋時期，楚國地處有點偏南，一向被認為屬于蠻夷的范圍，雖然楚國文化多姿多彩，相較中原文明毫不遜色，但仍舊被中原正統(tǒng)的魏國齊國視為蠻夷之地。當然，這種說法已經(jīng)無法考證了。