鬣狗是中新世時期從靈貓演化的主干上分化出來的，鬣狗雖然看起來有些像狗或狼，但它們與狗的親緣關(guān)系比較遠(yuǎn)，而與貓的關(guān)系更近。狗有2枚發(fā)達(dá)的臼齒，而鬣狗裂齒之后的臼齒則大大退化到只余痕跡，有些類型就只剩下1枚臼齒了。因此，原始的鬣狗并不是狗的祖先。

鬣狗因其外形像狗，頸肩部和背面長有鬣毛，所以得名。現(xiàn)生鬣狗只生活在非洲及南亞，因此中國人一般不太熟悉什么是鬣狗，但北京猿人在冰河時期卻一直與鬣狗為鄰。

鬣狗是中新世時期從靈貓演化的主干上分化出來的，因此，鬣狗雖然看起來有些像狗或狼，但它們不是真正的狗，與狗的親緣關(guān)系也比較遠(yuǎn)，而與貓的關(guān)系更近。這從牙齒可以看得出來：狗有2枚發(fā)達(dá)的臼齒，而鬣狗裂齒之后的臼齒則大大退化到只余痕跡，有些類型就只剩下1枚臼齒了。因此，原始的鬣狗（如巨鬣狗）并不是狗的祖先。

在鬣狗的演化過程中，它們的四肢變長使奔跑能力變強(qiáng)，牙齒和頜骨增大使咀嚼能力更強(qiáng)。牙齒的增大尤其表現(xiàn)在最后2枚前臼齒，也就是第三和第四枚錐形的前臼齒上，這是鬣狗咬碎大骨頭的重要工具，因為它們在習(xí)慣食腐肉的過程中必須要對付那些難啃的骨頭。與此相關(guān)，鬣狗的頜和頜肌也變得非常強(qiáng)壯，其裂齒高度特化成具有強(qiáng)大剪切功能的片狀。鬣狗與其他食肉類動物最大的不同之處在于其特有的粗壯的臼齒。依靠粗壯的上下頜和前臼齒，鬣狗可以輕易咬碎骨骼，從中攝取骨髓。

現(xiàn)生的鬣狗只有4個種，它們的體形均屬中等，最大的斑鬣狗體重可接近90千克。但在地質(zhì)歷史時期，鬣狗不僅種類繁多，而且分布范圍廣闊，在北美洲、歐亞大陸和非洲都有大量的鬣狗化石發(fā)現(xiàn)。其中的巨鬣狗是已知最大的鬣狗，體重可達(dá)380千克，是現(xiàn)生斑鬣狗的4倍多，是現(xiàn)生的非洲獅體重的2倍。它們生活在1100萬～900萬年前的中新世晚期，化石在中國和歐洲都曾有發(fā)現(xiàn)。像巨鬣狗這樣大的食肉類動物在任何時代都不常見，在鬣狗類群中也是絕無僅有的，它們在當(dāng)時主要以捕獵幾種古長頸鹿為生，也有證據(jù)表明它們可能攻擊不長角的大唇犀，尤其是獠牙不發(fā)達(dá)的雌性大唇犀。