20世紀60年代以前，古人類學(xué)界一直以是否能夠制造工具作為區(qū)分人和猿的標準，因此南方古猿是人類之前的生物。之后古人類學(xué)家意識到，制造和使用工具并不是人類獨有的能力，不應(yīng)繼續(xù)用作區(qū)分人與猿的標準。人的范圍擴大了，能夠習(xí)慣性直立行走但不會制造工具的南方古猿也成為人類成員了。

1924年，在南非塔翁的一個采石場里，工人爆破時挖掘出來一塊不大的頭骨化石。頭骨化石保存完好，生前屬于幼年個體。研究表明，塔翁頭骨具有許多似猿的性狀，如這個幼年個體的顱容量相當于成年大猩猩的，大約為500毫升，估計成年時也不過600毫升，此外還有向前突出的上下頜骨。但它還具有人類的性狀：牙齒很小，與人類的牙齒相近。尤其重要的是枕骨大孔位于顱骨下方，表明顱骨垂直于脊柱之上，顯示它已能直立行走。由于它發(fā)現(xiàn)于非洲的最南部，因而被命名為南方古猿非洲種。

20世紀60年代以前，古人類學(xué)界一直以是否能夠制造工具作為區(qū)分人和猿的標準，可是發(fā)現(xiàn)南方古猿的地方?jīng)]有發(fā)現(xiàn)伴存的工具，因此人們認為化石主人是人類之前的生物。20世紀60年代，英國動物學(xué)家簡·古多爾在非洲觀察黑猩猩的生活時發(fā)現(xiàn)，黑猩猩會將草枝上的分叉和葉子摘掉做成草棍，然后插進白蟻窩，待許多白蟻爬上草棍后，便抽出草棍，放進嘴里，吃掉這些白蟻。這一發(fā)現(xiàn)使古人類學(xué)家意識到，制造和使用工具并不是人類獨有的能力，不應(yīng)繼續(xù)用作區(qū)分人與猿的標準。此后，人類學(xué)家改用是否能夠習(xí)慣性地兩腿直立行走作為區(qū)分人猿的標準。這樣，人的范圍擴大了，能夠習(xí)慣性直立行走但不會制造工具的南方古猿也成為人類成員了，被歸入人科南方古猿屬。20世紀50年代以后，更多的南方古猿陸續(xù)發(fā)現(xiàn)于非洲的南部和東部，如埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞、乍得、南非等國。這些化石的生存年代在420萬～150萬年前，被分類為南方古猿屬下面的非洲種、粗壯種、鮑氏種、阿法種、埃塞俄比亞種、羚羊河種、驚奇種、始祖種、湖畔種、源泉種等。經(jīng)研究后發(fā)現(xiàn)，某些南方古猿可能已經(jīng)具有使用石制工具切割、砍砸動物骨骼的能力。

一般人認為，南方古猿屬中的一支阿法種演化為人科的后一階段人屬，其余的南方古猿則最終滅絕了。不過，根據(jù)最近在南非發(fā)現(xiàn)的190萬年前的南方古猿源泉種化石，也有學(xué)者提出源泉種是位于南方古猿與人屬之間的過渡成員。