胡同，源于蒙古語gudum。 元人呼街巷為胡同，后即為北方街巷的通稱。

胡同是井的音譯，胡同和井，在元大都時代都有了“市”的意思，沙絡市也可以叫沙絡胡同，是珊瑚市的意思。在古代漢語里本來就有“市井”一詞，“因井而成市”。同在元大都時代，胡同和井也有了“大街”的意思，《析津志》鐘樓：“樓有八隅四井之號，蓋東西南北街道最為寬廣”。意思就是“井”等于大街。

根據(jù)史料記載和民間傳說，學術界對“胡同”一詞含義和來源的解釋主要有三種：

1、水井：在蒙古語、突厥語、滿語中，水井一詞的發(fā)音與胡同非常接近，在歷史上，北京吃水主要依靠水井，因此水井成為居民聚居區(qū)的代稱進而成為街道的代稱，由此產(chǎn)生了胡同一詞。但是有相關學者不贊同此觀點。

2、元朝時遺留的名稱：蒙古語將城鎮(zhèn)稱為“浩特”，蒙古人建元朝后按照自己的習慣，將中原城鎮(zhèn)街巷也稱為“浩特”，后來“浩特”演化為“火弄”或“弄通”，進而演化成今日的“胡同”和“弄堂”。

3、胡人大同：認為胡同一詞是元朝時政治口號“胡人大統(tǒng)”的簡化版。“胡”是古代北方游牧漁獵民族的自稱。同通“通”，簡單理解就是胡人的通道。

胡同一詞最初見諸元雜曲。關漢卿《單刀會》中，有“殺出一條血胡同來”之語。元雜劇《沙門島張生煮?！分?，張羽問梅香：“你家住哪里？”梅香說：“我家住磚塔兒胡同。”磚塔胡同在西四南大街，地名一直未變。元人熊夢祥所著《析津志》中說得明白：“胡通二字本方言。”何處方言呢，元大都的。明人沈榜在《宛署雜記》中進一步說：胡同本元人語，既是元人語，那就不能是漢語。元代將人劃分為四等：蒙古人、色目人、漢人、南人。所謂漢人，指北方的漢人、女真人、契丹人、高麗人。這四種人并非同一民族，也不使用同一語言。那么“元人語”也肯定不是“南人語”。

至于色目人，包括的民族更多。故此“元人語”只能是蒙古語。明代沈榜所著《宛署雜記》中記載：胡同本元人語。