相傳遠古時代有一種兇惡的怪獸叫年，每至年末歲首便要出來害人。人們把年肆虐的這一夜視做關(guān)口來熬，祈求平安，直至新年黎明的到來。時間一長，熬年守歲的習俗就形成了。

關(guān)于守歲的最早記載見于西晉周處的《風土記》：蜀地除夕之夜，各相與贈送，稱為“饋歲”;酒食相邀，稱為“別歲”;長幼聚飲，祝頌而散，稱為“分歲”;大伙兒終夜不眠，以待天明，稱為“守歲”?？梢?，守歲習俗早在1600多年前就已經(jīng)成型。

古時守歲有兩種含義：年長者守歲為“辭舊歲”，有珍愛光陰的意思;年輕人守歲，是為延長父母壽命。自漢代以來，新舊年交替的時刻一般為夜半時分。

所謂“守歲”，就是除夕不睡覺的習俗。“守歲”又叫“熬年”。春節(jié)為什么要守歲?民間世世代代流傳著這么一個有趣的故事：

相傳，古代有一種叫“年”的怪獸，每到年三十晚上都要出來作祟。兇猛無比的“年”生性嗜肉，從飛禽走獸到活人，都是其吞噬的對象。為了對付“年”，人們逐漸摸索出其生活規(guī)律——每隔三百六十五天，“年”便會趁著夜色，竄到人群聚居的地方肆虐一次，等到雞鳴破曉之時即返回山林中。于是，人們把這一夜視為恐怖的“年關(guān)”，想出種種招數(shù)來對付“年”，比如守歲、燃放鞭炮、給孩子“壓祟錢”等，以驅(qū)鬼辟邪。

每到這一天晚上，家家戶戶都提前吃完晚飯，熄火凈灶，把豬圈牛欄全部拴牢，宅院前后門都封住，躲在屋里吃“年夜飯”，熬夜守歲，祈求祖先的神靈保佑，直至新年黎明的到來。守歲，漸漸成為人們過年的習俗。守歲時燃放爆竹、張燈結(jié)彩等，同樣是為了驅(qū)鬼魅除兇災。舊時有“三十放鞭，初一放炮”的說法，就是說三十晚上用燃放鞭炮的聲音可以驅(qū)趕來人間吃人的“年”。

除了守歲熬年之說，還有其他兩個說法：

一是迎接灶王奶奶之說。

相傳玉皇的小女兒也就成了“灶王奶奶”，深知百姓的疾苦，常以回娘家探親為名，從天上帶些吃的、喝的、穿的、用的東西回來分給大家。從臘月23開始，“灶王奶奶”便開始收集年夜飯所需東西，直到除夕才收集齊，為了為了人們能過個好年，連夜趕回人間，人們守歲就是為了迎接她。

二是驅(qū)趕邪瘟病疫之說。

傳說邪魔、瘟疫病毒害怕燈光、火光，因此人們在除夕之夜守歲，保證燈火通明，就是為了驅(qū)走對人們不利的邪瘟病疫。