至少2.4億歲

近日，德國科學(xué)家在一只2.4億歲的烏龜腿骨化石中，發(fā)現(xiàn)了高度惡性腫瘤。這只烏龜生活在三疊紀(jì)時(shí)期，當(dāng)時(shí)地球上還有許多新物種，包括最早的恐龍和第一批原始哺乳動(dòng)物。

癌癥的年齡多大？答案是至少2.4億歲。

圖中這塊腿骨化石，就長著有史以來，人類發(fā)現(xiàn)的最早罹患癌癥的病例。

近日，德國科學(xué)家在一只烏龜?shù)耐裙腔?，發(fā)現(xiàn)了高度惡性腫瘤。這只烏龜生活在三疊紀(jì)時(shí)期，當(dāng)時(shí)地球上還有許多新物種，包括最早的恐龍和第一批原始哺乳動(dòng)物。

羅氏祖龜復(fù)原圖

這只罕見的不幸受害龜學(xué)名為羅氏祖龜（Pappochelys rosinae），屬于一種無殼龜，是現(xiàn)代海龜已經(jīng)滅絕的祖先。截至目前為止，唯一的羅氏祖龜化石是在德國西南部的一個(gè)采石場發(fā)現(xiàn)，并在2015年首次對外公開。

當(dāng)時(shí)，研究人員都在為這一化石的發(fā)掘而興奮，因?yàn)樗某霈F(xiàn)有望于補(bǔ)全現(xiàn)代海龜?shù)倪M(jìn)化時(shí)間軸。但其中一位研究者則發(fā)現(xiàn)了一個(gè)更有趣的現(xiàn)象：沿著化石的左大腿骨，有一個(gè)不規(guī)則的增生組織。

羅氏祖龜唯一化石

當(dāng)?shù)聡墓派飳W(xué)和醫(yī)生團(tuán)隊(duì)對化石進(jìn)行顯微CT（Micro-CT，是一種非破壞性的3D成像技術(shù)），他們就推斷這是一種高度惡性腫瘤，名為骨膜骨肉瘤。不僅如此，這個(gè)長在烏龜身上的腫瘤看起來“和人類身上的骨肉瘤完全一樣”。該項(xiàng)研究的共同作者，柏林查理特醫(yī)科大學(xué)的放射科醫(yī)生Patrick Asbach告訴國家地理雜志。

而美國癌癥協(xié)會的報(bào)告顯示，骨肉瘤是人類最常見的骨性癌癥之一。在美國，每年會診斷出大約800至900個(gè)新病例，患者主要為兒童和年輕人。骨頭瘤最常轉(zhuǎn)移到肺部，但也可以擴(kuò)散到大腦等其他器官或骨骼。

古病理學(xué)（paleopathology），是一門研究人類與動(dòng)物古老疾病的學(xué)科。利用古病理學(xué)，科學(xué)家可揭示疾病是如何隨時(shí)間推移而發(fā)生變化的，以此應(yīng)對不斷進(jìn)化的病原體、免疫系統(tǒng)以及環(huán)境條件。但是，癌癥的病例在化石紀(jì)錄中是非常罕見的。因?yàn)榘┌Y傾向于攻擊軟組織，而這些軟組織通常在幾個(gè)世紀(jì)后就灰飛煙滅、不復(fù)存在了。但骨肉瘤不同。

就是這么巧，已知最古老的人類癌癥病例正是骨肉瘤。它發(fā)現(xiàn)于生活在南非斯瓦特蘭（Swartkrans）洞穴的早期人類祖先化石身上，距今170萬年。

170萬年，人類祖先足骨化石上發(fā)現(xiàn)的惡性腫瘤

而在這之前，科學(xué)家早已在魚類與兩棲類化石中發(fā)現(xiàn)了其他幾種極其古來的癌癥。但現(xiàn)在這一新發(fā)現(xiàn)，則將已知最古老的羊膜動(dòng)物（包括哺乳類、鳥類、爬行類動(dòng)物）癌癥病例提前。

共同作者之一，來自柏林自然歷史博物館的古生物學(xué)家Yara Haridy說，“幾乎可能肯定，每一種遠(yuǎn)古動(dòng)物都會患癌，只是我們很難找到證據(jù)。”盡管很罕見，但她認(rèn)為三疊紀(jì)動(dòng)物身上的腫瘤已表明，“癌癥就是一種深深根植于我們DNA的弱點(diǎn)”。