從司南儀到指南針中間經(jīng)歷了幾個技術(shù)過渡，這些過渡發(fā)生在魏晉南北朝至唐代。在空中的磁針與方位盤配合，在晉南北朝曾經(jīng)用過，確能指南，從而實現(xiàn)了從勺到針的過渡。晉南北朝開始對司南作技術(shù)改進，而在唐代后期完成從司南向羅盤的轉(zhuǎn)變，北宋人享受這些技術(shù)成果并使之發(fā)揚，歷史的發(fā)展脈絡(luò)應(yīng)是如此。

“指南”的詞義有指導(dǎo)或準(zhǔn)則之意，而“指南”來源于“司南”，兩者僅一音之轉(zhuǎn)。在漢至唐的文獻中，讀者可讀到諸如“事之司南”、“文之司南”以及人之司南等詞語。唐代以后，在社會科學(xué)中，“司南”一詞完全為“指南”所取代。唐代以后，“司南”(磁勺)奇跡般地銷聲匿跡，因是磁針已經(jīng)問世。

四、司南是誰發(fā)明的

司南的發(fā)明是我國古代勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認(rèn)識的結(jié)果。由于生產(chǎn)勞動，人們接觸了磁鐵礦，開始了對磁性質(zhì)的了解。人們首先發(fā)現(xiàn)了磁石吸引鐵的性質(zhì)，后來又發(fā)現(xiàn)了磁石的指向性。經(jīng)過多方面的實驗和研究，終于發(fā)明了實用的指南針。

最早的指南針是用天然磁體做成的，這說明古代華夏勞動人民很早就發(fā)現(xiàn)了天然磁鐵及其吸鐵性。據(jù)古書記載，遠在春秋戰(zhàn)國時期，由于正處在奴隸制社會向封建社會過渡的大變革時期，生產(chǎn)力有了很大的發(fā)展，特別是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)更是興盛發(fā)達，因而促使了采礦業(yè)、冶煉業(yè)的發(fā)展。在長期的生產(chǎn)實踐中，人們從鐵礦石中認(rèn)識了磁石。 最早的指南針是司南。