仙人掌的老家在南美和墨西哥，它們的祖輩們面對嚴(yán)酷的干旱環(huán)境，與滾滾黃沙斗，與少雨缺水、冷熱多變的氣候斗，千千萬萬年過去了，它們終于在沙漠里站穩(wěn)腳跟，然而體態(tài)卻交了樣：葉子不見了，莖干成為肉質(zhì)多漿多刺的了……

這種變化對仙人掌之類植物大有好處。大家知道，植物的喝水量很大，它們喝的水大部分消耗于蒸騰作用，葉子是主要的蒸騰部位，大部分水分都要從這里跑掉。據(jù)統(tǒng)計(jì)，每吸收100克水，大約有99克通過蒸騰跑掉，只有1克保持在體內(nèi)。在干旱的環(huán)境里，水分來之不易，哪里承受得起這樣的巨額支出呢?為對付酷旱，仙人掌的葉子退化了，有的甚至變成針狀或刺狀，這就從根本上減少了蒸騰面，“緊縮了水分開支”。仙人掌節(jié)水能力到底有多大?有人把株高差不多的蘋果樹和仙人掌種在一起，在夏季里觀察它們一天消耗的水量，結(jié)果是蘋果樹10～25千克，而仙人掌卻只有20克，相差上千倍。這不是仙人掌吝惜，而是生存的必需。若把一株具有茂密葉片的蘋果樹栽在沙漠里，它肯定就活不了。

仙人掌的刺也有多種，有的變成白色茸毛，密披身上，它們可以反射強(qiáng)烈的陽光，借以降低體表溫度，也可以收到減少水分蒸騰的功效。

仙人掌一方面最大限度地減少水分蒸騰，一方面卻大量貯水。如果不貯備水分，在雨水稀少的沙漠地帶，就隨時(shí)有干死的可能。仙人掌的莖干變成肉質(zhì)多漿，根部也深入沙地里，就能夠吸收貯存大量水分，因?yàn)檫@種肉質(zhì)莖含有許多膠水物，吸水力很強(qiáng)，但水分想逸散卻很困難。仙人掌的貯水本領(lǐng)是驚人的，有的仙人掌肉質(zhì)莖像水缸粗，高10多米，簡直像個(gè)貯水桶，過路人若口渴，用刀一砍就可以喝到沙漠里的“飲料”。

仙人掌之類植物正是以它們體態(tài)的這些變化來適應(yīng)干旱氣候的，這就是仙人掌多肉多刺的原因。