對(duì)食一詞最早源自漢朝，《漢書(shū)》記載：“官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宮（曹宮）即曉子女，前屬中宮，為學(xué)事史，通《詩(shī)》，授皇后。房（道房）與宮（曹宮）對(duì)食。”，應(yīng)邵注曰：“宮人自相與為夫婦名對(duì)食，甚相妒忌也。”可見(jiàn)對(duì)食最早是指女同性戀。漢武帝的皇后陳阿嬌也有類(lèi)似記載，“巫著男子衣冠幘帶，素與皇后寢居，相愛(ài)若夫婦。”“事發(fā)，楚服伏辜，皇后廢處長(zhǎng)門(mén)宮。”但此事皆記載于野史小說(shuō)，真實(shí)性存疑。

后來(lái)“對(duì)食”一詞變成宦官和宮女的戀愛(ài)，所謂“宮掖之中，怨曠無(wú)聊，解饞止渴，出此下策耳。”[4]。隋唐五代時(shí)期的《宮詞》有云：“莫怪宮人夸對(duì)食，尚衣多半狀元郎。”徐鼐《小腆紀(jì)傳》：“常中郭氏名良璞，故閹夏國(guó)祥之對(duì)食也。”

對(duì)食可以是宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的愛(ài)情，但多為短暫交往；而菜戶(hù)則專(zhuān)指宦官與宮女的長(zhǎng)久穩(wěn)定戀愛(ài)關(guān)系，有如夫妻，在明清時(shí)期最為普遍。