尼安德特人被認(rèn)為是現(xiàn)代歐洲人類祖先的近親人種。尼安德特人在地球上的活躍時(shí)間大概長達(dá)10萬年，但根據(jù)研究表明，尼安德特人在兩萬四千年前突然集體消失，懷疑是被全部滅絕。但是具體的滅絕原因還不得而知，根據(jù)猜測，有可能是因?yàn)樘鞖鈿夂虻淖兓?，加上與智人的競爭導(dǎo)致了他們被滅亡。當(dāng)時(shí)尼安德特人是整個(gè)歐洲、亞洲西部和非洲北部的統(tǒng)治者，而且在亞歐大陸生活的現(xiàn)代人身上，也發(fā)現(xiàn)了同尼安德特人基因存在1%～4%的相同成分。

最近，日本科學(xué)家在《自然科學(xué)學(xué)報(bào)》發(fā)表的一篇報(bào)告中稱，他們對于生活在史前時(shí)代的尼安德特人的研究發(fā)現(xiàn)，在4.5萬年前智人到達(dá)歐洲的時(shí)候尼安德特人突然消失的原因可能和他們的大腦形態(tài)有關(guān)。

尼安德特人是生活在石器時(shí)代的史前人種，也是現(xiàn)代人類的近親。他們曾一度散布于歐亞大陸。據(jù)研究發(fā)現(xiàn)，在現(xiàn)代人類的祖先——智人開始在歐洲安居之前，尼安德特人一直過著安逸的生活。和今天的人們一樣，他們懂得藝術(shù)，會(huì)悼念先人，甚至懂得用牙簽剔牙。

現(xiàn)代科學(xué)復(fù)原的一個(gè)尼安德特老人和一個(gè)小孩，圖片來源：維基百科

一直以來，人們對于尼安德特人的滅絕的原因眾說紛紜。這次日本科學(xué)家的研究，借助了計(jì)算神經(jīng)解剖學(xué)的新技術(shù)，通過使用四個(gè)現(xiàn)存的尼安德特人頭蓋骨的數(shù)據(jù)，復(fù)原了尼安德特人的大腦3D圖像。并將此圖像和早期人類(智人)的大腦3D圖像，以及用MRI收集的1200名現(xiàn)代人類數(shù)據(jù)合成的大腦3D圖像進(jìn)行對比。

尼安德特人(NT)和智人(EH)以及現(xiàn)代人類(MH)的大腦3D圖像的對比 圖片來源：自然科學(xué)學(xué)報(bào)

尼安德特人(NT)和智人(EH)以及現(xiàn)代人類(MH)的大腦3D圖像的對比，上行三圖顯示大腦表面積的差異，下行三圖顯示垂直于切向表面方向的腦部形態(tài)的差異。下圖的紅色部份越明顯，表明小腦部分越突出。

研究表明，雖然尼安德特的腦體積比智人的大，但是智人的小腦的占比卻遠(yuǎn)比尼安德特人的要高。小腦位于大腦半球后方，形狀類似蝴蝶。雖然體積并不大，卻掌管著包括運(yùn)動(dòng)平衡、視覺學(xué)習(xí)、情緒和語言在內(nèi)的一切功能。尼安德特人小腦比重偏小，意味著他們在認(rèn)知靈活性，獨(dú)立思考，以及學(xué)習(xí)適應(yīng)性上弱于智人。同時(shí)，他們的記憶和語言能力較智人更加低下。

智人(左)與尼安德特人(右)顱骨解剖比較，圖片來源：維基百科

盡管還不能完全斷定智人的出現(xiàn)是導(dǎo)致尼安德人滅絕的全部原因。但是可以從此項(xiàng)研究結(jié)果的線索推測，在與智人的生存競爭中，尼安德特人的腦部形狀是影響其族群存活的一個(gè)重要因素。

尼安德特人病毒

英國牛津大學(xué)2013年11月19日發(fā)布新聞公報(bào)稱，研究人員在現(xiàn)代人類的DNA中發(fā)現(xiàn)了存在于在古代尼安德特人體內(nèi)的病毒。這一發(fā)現(xiàn)使得科學(xué)家可以更進(jìn)一步地研究古代病毒與現(xiàn)代疾病之間可能存在的關(guān)系，為了解現(xiàn)代疾病的起源提供參考。

“我們不應(yīng)因?yàn)椴恢浪鼈兪鞘裁炊鴮⑵浞Q作‘垃圾’，”牛津大學(xué)的吉卡斯·馬喬基尼斯說，“在某些情況下，兩個(gè)‘垃圾’病毒結(jié)合，就會(huì)引起疾病，這樣的例子在動(dòng)物身上屢見不鮮。小鼠實(shí)驗(yàn)表明，當(dāng)小鼠的免疫系統(tǒng)能力弱化，細(xì)菌會(huì)激活內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒，導(dǎo)致癌癥的發(fā)生?！?/p>

利用進(jìn)化論、遺傳學(xué)理論以及先進(jìn)的基因測序技術(shù)，研究人員可以檢測出這些病毒在現(xiàn)代人體內(nèi)是否仍然活躍或者是否會(huì)引發(fā)疾病。目前他們正在研究這些古代病毒是否會(huì)影響一個(gè)人患上某種疾病，比如癌癥的風(fēng)險(xiǎn)幾率。