九頭鳥這種神獸最初是記載于估計《山海經(jīng)》當中的，在《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》中記載著這樣一句話：“大荒之中，有山名曰北極柜。海水北注焉，有神九首，名曰九鳳?！庇蛇@句話我們可以了解到九頭鳥又被稱之為九頭鳳。九頭鳳出自于《山海經(jīng)》，是戰(zhàn)國時期楚國人民最崇拜的神靈之一。

楚國人自古最崇拜鳳凰，以鳳為圖騰。古籍文獻記載，楚人先祖祝融就是鳳的化身?！栋谆⑼āの逍衅酚涊d：“(楚)其神祝融，其精為鳥，離為鸞?！鼻?、孔子、司馬遷等人在其著作中，都有過對楚人崇鳳的描寫。在上個世紀60年代發(fā)掘的大量楚墓中，出土的木雕虎座鳳架鼓、絲織品上的鳳凰圖案都證明了，楚人對鳳凰的喜愛與尊崇。

九頭鳳為神鳥，備受尊崇。但秦漢以后，九頭鳳的稱呼便消失了，代之而起的各種各樣的稱呼，其中九頭鳥便是其中之一，被稱之為“鬼車”的九頭鳳也從一種神鳥逐漸淪為了怪物。在古籍《孔子集語·博物》中，將九頭鳳稱之為“鬼鳥”，《玄中記》、《中天記》稱之為“姑獲鳥”，《三國典略》稱之為“九頭鳥”。

秦漢以后的九頭鳳，改變的不僅僅是名字，而是整體的全部顛覆。九頭鳳從神獸變成了妖物，變成了令人談之色變的怪獸。九頭鳥從神獸變怪物，最早源于周人的一則神話：洪荒時代，九頭鳥怪肆虐天下，暴虐橫行，上天于是派出天狗鏟除九頭鳥。天狗咬掉了九頭鳥一顆頭，九頭鳥于是從此蟄伏人間，一旦出現(xiàn)必有大災(zāi)發(fā)生。

兇暴主要有，一是經(jīng)常飛入尋常百姓之家，專門捕食小兒為生，二是九頭鳥專門喜歡在夜間偷吃人的指甲，吃掉人的指甲后就能窺探別人的隱私，故而一些地方有晚上不剪指甲的風俗;三是九頭鳥，每一頭的脖子上都有一對翅膀，一旦九頭鳥在何地出現(xiàn)，該地便會出現(xiàn)大災(zāi)。

為何楚國崇拜的圖騰，到了秦漢就成了怪物呢?原因主要在于時勢的變化，朝代的更迭導致。在東周時期，周、楚之間關(guān)系一度處于敵對狀態(tài)，周昭王遠征楚國，戰(zhàn)死在漢水之中，成為異鄉(xiāng)之鬼。周人對楚國之忌恨，由來已久。

歷代世仇讓周、楚之間仇恨加深，周人于是便將楚人的圖騰九頭鳳凰說成了妖怪，并且還杜撰了九頭怪被天狗咬斷一顆頭這樣的傳說。秦朝以后，秦王統(tǒng)一天下，秦朝實行文化大一統(tǒng)政策。楚人崇拜的《山海經(jīng)》九頭鳳傳說便從此銷聲匿跡，九頭鳥、九頭怪的傳說反而廣泛流傳開來，形成了人們最熟知的九頭鳥神話。

九頭鳥神話傳播深遠，有幾千年的歷史。但為何又演變成了諺語：天上九頭鳥，地下湖北佬呢?這到底是怎么一回事?要搞清楚這個問題，還得頭九頭鳥的傳播歷史說起。

第一種版本：明神宗時期，吏治腐敗，賄賂橫行，百姓怨聲載道。湖北江陵人張居正受命力挽狂瀾，他挑選了9個處事精明能干的巡按(監(jiān)察御史)分赴全國各地，通過明察暗訪，抓捕處決了一大批貪腐分子，因而老百姓拍手稱快，“天上九頭鳥，地下湖北佬”的諺語來稱其精明能干，剛正不阿。

從這個版本來看，這句九頭鳥的諺語并未有玷污湖北和湖北人的意思，反而是一種褒揚，稱贊湖北人精明能干，具有九頭鳥的智慧。這種版本見于史書記載，但在民間流傳卻不如后第二種版本。

第二種版本：主要與明初朱元璋的謀臣劉基有關(guān)，劉基寫有《郁離子》一書。在書中，劉基編寫了一則寓言：一只九頭鳥，因為九個頭相互搶奪食物而相互啄擊對方，導致九個頭都頭破血流。但它們絲毫沒有想到，九個頭無論哪個頭吃了食物，都會進入同一個肚子。這則寓言說明了九頭鳥喜歡內(nèi)斗、喜歡勾心斗角，沒有遠見這樣的特點。

劉基這則寓言的背景，便是暗指了元末農(nóng)民起義徐壽輝、陳友諒、朱元璋三人的微妙關(guān)系，貶損農(nóng)民起義軍之間相互內(nèi)耗、相互斗爭的事實。但在這三大首領(lǐng)中，徐壽輝、陳友諒都是湖北人，因而后人便認為劉基這是借著這則寓言貶損了湖北人，因而才留下了這句諺語，實際上劉基在寓言中并未指明有貶低湖北人之意，他反映的是當時農(nóng)民起義軍各自為政的情況。

也正是因為這兩個版本的存在，導致人們對這句諺語的認識褒貶不一，摻雜著多重情感因素。一些人將其視為褒揚之意，這句諺語反映了湖北人精明能干、有進取精神的特點;一些人則認為這句話道出了湖北人的性格缺陷，屬于貶損之語。

著名作家林語堂就屬于后者，他在著作《吾土吾民》一書中寫道：“至漢口南北，所謂華中部分，居住有狂躁咒罵而好詐之湖北居民，中國有天上九頭鳥，地下湖北佬之諺語，蓋湖北人精明強悍，頗有胡椒之味?！痹诹终Z堂看來，湖北人因為狂躁咒罵而好詐，因此被稱之為九頭鳥。林語堂的觀點代表了他對這一諺語的看法，也代表了一部分人的認識。

一句諺語，褒貶皆有，單看個人如何理解。但從整體上來分析，這句諺語所卻有著極大的意蘊。

一者，九頭鳥為何有九頭?上古時期也許真的存在有9個頭的畸形鳥類，但從楚國人崇尚九字、九數(shù)的特點來看，九頭鳥更多是一種比喻，暗喻“多”。九頭鳥則暗喻很有智慧，很有頭腦。從古至今，惟楚有才，這就是一個很好的證明，楚地人才輩出，這是有目共睹的。

二者，鳥生九頭，其命必強。我們都說貓有九條命，生命力極強的妖怪稱之為“九尾狐”，能熬過最大磨難的稱之為“九九八十一難”，這些都與九有關(guān)。同樣，九頭鳥就比喻了生命力極其頑強。在楚國被滅之后，楚人便發(fā)出了“楚雖三戶，亡秦必楚”的口號，改變中國命運的武昌起義率先打響，這就是一種體現(xiàn)。

那為何這句諺語又有貶義呢?古人云：人非圣賢孰能無過?人不是完人，總有缺憾，九頭鳥狂躁、強悍、缺乏耐心、好沖動、不善協(xié)作、虎頭蛇尾等性格特征與湖北人也大致相同。在古籍《戰(zhàn)國策·中山策》中就曾一針見血地指出：“楚人自戰(zhàn)其地，咸顧其家，各有散心，莫有斗志?！?/p>

這也是為何春秋戰(zhàn)國時期楚國大而不強的原因之一，人心不齊，各自為政，虎頭蛇尾，狂躁而缺乏耐心、不善于協(xié)作等特點在幾千年來的歷史長河中屢次出現(xiàn)，并非是空穴來風，污言詆毀。

由此可知，這句褒貶摻雜的諺語，并非只是一句隨口之語。這句話能流傳千百年，便是一針見血地切中了要害，一語雙關(guān)，褒貶自在，這就是中華語言的精髓，也是古人創(chuàng)造諺語的智慧所在。