在希臘的神話當中，女神雅典娜給雅典帶了智慧、和平與富裕，成為了雅典城邦的守護神。而在中國也是有著類似的神祗的，百姓為資紀念，每年定期舉辦祭祀，成為地方民俗中必不可少的一部分。這位大神就是遍及每個城市的城隍神，供奉他的廟宇稱為城隍廟。

城隍何許人?

“城隍”一詞始見于《周易·泰》：“城復于隍，勿用師?！薄墩f文解字》釋“隍”曰:“煌,城池也。有水日池,無水日隍?！庇嘘P城隍信仰的起源，說法不一?！睹魇贰ざY志》指出：“城隍之祀，莫詳其始?！薄侗饼R書》最早有了城隍廟的明確記載。天保六年(公元555年)，慕容儼駐守郢城(今湖北武漢市武昌)，“城中先有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。”

南北朝時，“吳俗畏鬼,每州縣必有城隍神?！背勤驈R并非吳越獨有，《廣異記》、《稽神錄》、《酉陽雜俎》、《報應錄》、《續(xù)神仙傳》等書中出現(xiàn)的城隍廟，遍及全國州郡?！度莆摹分校瑥堈f、張九齡、韓愈、杜牧、李商隱等名家皆撰寫過城隍祭文。南宋學者趙與時的《賓退錄》中稱：城隍“今其祀幾遍天下，朝家或賜廟額，或頒封爵。”顯然，城隍祭祀在北宋上升為國家祭典之一。

與雅典娜不同，中國的城隍神因地而異，數(shù)量也有不同。北宋邕州(今廣西南寧)知府蘇緘率軍守城抗敵，后城破自焚殉國，被邕州人立為城隍神。上海的城隍神原本是西漢名臣霍光;明初是秦景榮為城隍;抗戰(zhàn)時期，上海人民又將晚清江南提督陳化成請進了城隍廟，如此一來，上海就有了三位城隍神。

守土禳解之神

城隍之所以受到民眾的擁戴，是因為他肩負的神職。他最初的使命就是守城安民。上文提到的慕容儼在南梁軍隊圍城之際，順應士兵心愿，向城隍禱告，“須臾，沖風膚起，驚濤涌激，漂斷荻洪”，“如此再三，城人大喜，以為神助”，郢城的水上封鎖線隨即瓦解。

元朝余闕撰寫的《安慶城隍顯忠靈佑王碑》詳述了城隍顯靈的事跡：“至正中,穎、六之盜起,江淮以南郡縣陷沒者十七、八,及盜之平,所在為墟。舒特與盜竟大小格斗前后百余,民率咨神而后行,卜朝以戰(zhàn)則朝而捷,卜夕以戰(zhàn)則夕而捷,群盜未嘗一日得志而去者?！泵糠瓯拮儊y，民眾在城隍廟祈禱請愿，已成世俗常態(tài)。

保境安民之神

即使是承平之際，城隍也沒閑著。唐會昌二年(公元842年)，黃州大旱，刺史杜牧為民請命，兩祭城隍，他在《祭城隍神祈雨第二文》中懇求：“今旱已久,恐無秋成,謹具刺史之所為,下人之將絕,再告于神,神其如何。”

清朝時，郴州虎患猖獗，為害一方，“化日光天之下，敢肆爪牙，熙來攘往之市，毀傷肢體”，時人楊撰祭告城隍：“仙旆靈旗，藉神兵暗伸誅討”。不僅如此，水災火患、鎮(zhèn)疫療疾之類兇事，民眾不約而同地求助于城隍，此類記載，不絕于史。對城隍廟的崇拜，符合人們趨吉避兇的心理需要。

掌管生死之神

時至唐朝，城隍升級為陰間主宰。段全緯的《城隆廟記》中稱：“陽之理化任乎人，陰之宰司在乎神?！睘槌勤驑I(yè)務范圍的拓展提供了理論依據(jù)?！短侠暇f城隍感應消災集福妙經(jīng)》記載，城隍手下有十八名判官，分管人生死案、長生注命案、善惡報應案等事務。

《太平廣記》里有這樣一則故事。唐洪州司馬王簡易得了重病，夢見鬼使丁郢奉城隍之命，將他索至城隍廟，“城隍神命左右將簿書來,檢畢,謂簡易日:‘猶合得五年活,且放去?！薄兑膱灾尽诽寡猿勤?qū)傧掠虚T客、判官和差役等，另負“上天遍命天下城隍社廟各將所部兵馬防江”的權(quán)力，因此，城隍能夠收管人的亡魂，還能緝拿作祟之鬼。城隍廟的具體呈現(xiàn)，體現(xiàn)了人們對自我救贖的普遍訴求。

監(jiān)察官民之神

城隍還掌握著監(jiān)察官僚、獎善懲惡的職責。宋朝地方官赴任伊始，便要祭拜城隍?！痘皲洝分?，玉山主薄朱拯“頃補安福令，既至，謁城惶神”。

明朝時，官員謁見城隍，成為約定俗成的官場制度，丘在《大學衍義補》中記述：“(太祖)俾有司到任之初，特與神誓。”朱元璋對此解釋：“朕立城煌神，使人知畏，人有所畏，則不敢妄為?！笨梢娨笮鹿傧虺勤蛳嗍牡男问剑瑹o形中約束了官員言行，監(jiān)察在任政績，達到“稗幽明舉不得幸免”的目的。這一制度延續(xù)到了清朝，“凡府州縣新官到任，必先宿齋城隍廟?！笨梢娖溆绊懥薮蟆?/p>

明朝初立，朱元境“于臨御之初，與天下更始，凡城隍之神皆新其命”，兩年后，朝廷下令：都城城隍“統(tǒng)各府州縣之神,以監(jiān)察民之善惡而禍福之”。至此，城隍成為官府和宗族約束庶民、整頓社會秩序的重要幫手。凡忤逆不孝、奸盜作偽、欺壓良善等惡行，先由“神必報于城煌，發(fā)露其事”，再經(jīng)官府受理懲辦。對于盡孝忠厚的善舉，“神必達之城陛，陰加護佑”。在官方的推動下，城隍廟神化功能日益加強，對其普及起到促進作用。

祭祀民俗之神

城隍信仰的盛行，民間逐漸形成了祭祀城隍的“賽會”民俗。唐朝出現(xiàn)了大量的賽城隍詩文。宋朝的賽城隍會已蔚然成風。陸游感嘆：“祈攘報賽，獨城隍而已?！辟悤诔勤蛘Q辰舉辦，“或襲鄰郡之稱，或承流俗所傳，郡異而縣不同?！逼阉闪衷凇读凝S志異》中表示：“吳俗最重城隍之神，木肖之，被錦藏機如生，……習以為俗，歲無敢懈。”

商人在賽會中嗅出了商機，自發(fā)形成城隍廟會。明清的北京城隍廟會規(guī)模甚大。明朝時，當?shù)爻勤驈R會“陳設甚顆，人生日用所需，精粗畢備，羈旅之客，但持阿堵入市，頃刻富有完美?！鼻迩r期，北京“惟于五月朔至八日設廟，百貨充集，拜香絡繹?！鼻迥勤虺鲅病把亟挚障?，逐隊而觀，甚至有各種香會隨之，謂之獻神?！奔漓牖顒拥拈_展，樹立了城隍信仰普世推廣的基本價值。

《五禮通考》強調(diào)：“功施于民則祀之，能御災捍患則祀之?！边@一說法是為城隍神量身定做的。在世情民意的推進下，他由護佑一方的土地神轉(zhuǎn)變?yōu)樯砑娑嗦毜纳鐣?。隨著社會秩序和城隍神的相互關聯(lián)，城隍廟的遍地開花也就不足為奇了。