在第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之前，德國就已經(jīng)吸取了第一次世界大戰(zhàn)的教訓(xùn)，要想依靠著水面艦艇與大英皇家海軍一決勝負(fù)，這確實(shí)太為難德國了。為了能夠不重蹈覆轍，被英國艦隊(duì)封鎖在港口中的命運(yùn)，也為了更好的打擊英國的海上貿(mào)易，切斷這個(gè)島國賴以生存的海上生命線，德國建造了被人稱為“袖珍戰(zhàn)列艦”的作戰(zhàn)艦艇。

雖然被稱為袖珍，實(shí)際上它們一點(diǎn)不袖珍，一般排水量比巡洋艦更大，保持著相同的裝甲，但是卻裝備著戰(zhàn)列艦級別的11英寸火炮，還有著非常高的航速。這種艦艇在劃分上成為一個(gè)大難題，既不是巡洋艦，也不是戰(zhàn)列艦。袖珍戰(zhàn)列艦在遇上巡洋艦時(shí)，可以完虐對手，當(dāng)遇到戰(zhàn)列艦時(shí)，又可以依靠高航速逃跑，簡直就是為海上游擊戰(zhàn)而設(shè)計(jì)的。

二戰(zhàn)之前，德國海軍部就將一些軍艦派出軍港，要求他們盡量在海上隱蔽自己，不要暴露行蹤;一旦正式宣戰(zhàn)，即以英法兩國的商船為目標(biāo)，大肆屠殺?！笆┡宀簟碧柧褪沁@些軍艦中的一艘，它從出港后，就一直往南大西洋航行，在茫茫大海上伺機(jī)而動，等待戰(zhàn)爭的開始。

戰(zhàn)爭爆發(fā)后，英國為了防止德國軍艦偷襲商船，命令各海域正單獨(dú)航行的商船迅速返回本國安全水域。但是德軍先發(fā)制人，最早遭到“施佩伯爵”打擊的是5000噸的郵船“克萊門特”號，當(dāng)時(shí)它正在巴西外海往北航行。這艘可憐的郵船，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見一艘戰(zhàn)艦駛來，還沒分清楚戰(zhàn)艦懸掛的旗幟，就被一輪炮射將駕駛室和輪機(jī)艙擊中，等軍艦抵近后，兩枚魚雷將它送入了海底。

“克萊門特”號的失蹤震驚了整個(gè)大西洋，英國法國的商船再也感覺不到安全，它們組團(tuán)小心翼翼的避開那些危險(xiǎn)水域，一躲開這個(gè)潛在的威脅，盡管他們現(xiàn)在連對手是軍艦還是潛艇都不知道。以直到1939年12月初，英國在南大西洋海域已經(jīng)損失了5萬噸排水量的商船，英國必須想辦法解決這一危機(jī)才行。

為了保護(hù)脆弱的海上生命線，英國在戰(zhàn)爭爆發(fā)后派出了包括航母在內(nèi)的20多艘戰(zhàn)艦，總共組成9支搜索小隊(duì)，企圖在寬廣的海面上捕捉到德國軍艦。然而大西洋南北距離達(dá)1萬多千米，擁有數(shù)不清的航道，在浪費(fèi)了許多燃油后，英軍依然毫無戰(zhàn)果，反倒是德軍一方，總是在出其不意的地方擊沉某艘商船。

在英軍的搜索艦隊(duì)中，G搜索隊(duì)的司令哈伍德準(zhǔn)將是一個(gè)善于思考的將領(lǐng)，他麾下有4艘巡洋艦：重巡洋艦“坎伯蘭”號、“?？巳亍碧枺p巡洋艦“阿基里”號和“埃阿斯”號。在11月15日時(shí)，海軍部通報(bào)說一艘油輪在印度洋的莫桑比克海峽被擊沉，半個(gè)月后又通報(bào)在好望角的西非航線上擊沉3艘商船。此時(shí)的哈伍德雖然距離那3000海里，但是他認(rèn)為這是德國人聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，如果此時(shí)自己將艦隊(duì)派往那，就正中德軍下懷，如果按兵不動，德國人很可能自投羅網(wǎng)。于是在12月12日，他指揮3艘巡洋艦在拉普拉塔河口以東100海里的航線上集結(jié)待命。

果然不出他所料，在第二天的6點(diǎn)，海面上出現(xiàn)了軍艦的濃煙，一艘軍艦正迎面駛來，來者正是“施佩伯爵”號，顯然它還沒有發(fā)現(xiàn)英國艦隊(duì)。哈伍德命令“埃克賽特”號和“阿基里”號分別向兩翼展開，自己則在旗艦“埃阿斯”號上正面迎敵。此時(shí)的“施佩伯爵”號正是奉行聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，在A點(diǎn)制造動靜，等英軍艦隊(duì)前往時(shí)，它們早已偷偷航行到B處，就這樣牽著英軍鼻子到處走。但是這次“施佩伯爵”號沒有搞清狀況了。

“施佩伯爵”號由于大意，走進(jìn)了英軍的包圍圈，雙方不可避免地展開炮戰(zhàn)。雖然英軍的火炮只有203毫米和152毫米口徑兩種，但是在如此近距離的保衛(wèi)戰(zhàn)中，德軍袖珍戰(zhàn)列艦的火力優(yōu)勢無法得到發(fā)揮。德軍指揮官朗斯多夫?qū)⒅髋谟糜趯Ω丁鞍？巳亍碧枺笈谶€擊另外兩艘軍艦，這樣本來就不占優(yōu)勢的火力，被分散得更微弱了。

在甲板挨了幾發(fā)炮彈后，朗斯多夫改變策略，他命令高速擺脫“埃阿斯”號和“阿基里”號，擊中火力攻擊重巡洋艦“?？巳亍碧枺@一新戰(zhàn)法，讓德軍火炮的威力和精度優(yōu)勢德裔發(fā)揮，“?？巳亍碧栤Р患胺?，被擊中多次，前主炮被徹底摧毀。但是英軍艦長依舊堅(jiān)持作戰(zhàn)，用后主炮繼續(xù)轟擊“施佩伯爵”號，到7點(diǎn)半后，“?？巳亍碧柡笈谝脖淮輾?，只好拖著嚴(yán)重傾斜的艦體，掙扎著逃離戰(zhàn)場，開往?？颂m群島的基地。

盡管“施佩伯爵”號擊退了“埃克塞特”號，但是自身也被另兩艘巡洋艦擊傷多處。在這樣的情況下，“施佩伯爵”不敢戀戰(zhàn)，否則出現(xiàn)更多英軍艦艇就不好了，于是它釋放煙幕，借機(jī)沖破英軍炮火封鎖，向西逃竄。英軍只好在后面緊緊追趕，眼見難以逃脫，“施佩伯爵”號一頭闖進(jìn)了烏拉圭蒙得維的亞港。

發(fā)現(xiàn)德軍艦艇的消息很快傳遍英國海軍，由于烏拉圭是中立國家，英軍無法進(jìn)入港口，只好集結(jié)隊(duì)伍封鎖港口。在經(jīng)過緊張的外交談判之后，烏拉圭處在誰也不得罪的位置，允許德軍停留72小時(shí)，之后就必須開走，然而此時(shí)港口外已經(jīng)集結(jié)了一大支英軍戰(zhàn)艦，就等著德軍走出港口。

“施佩伯爵”號在規(guī)定時(shí)間只有半小時(shí)的時(shí)候，起錨離開港口，沖向外圍的英軍封鎖線。在烏拉圭領(lǐng)海邊緣3海里處，“施佩伯爵”號來了個(gè)突然剎車，然后迅速放下救生艇，船長和艇員都快速上艇逃生，在他們背后是一連串的爆炸，“施佩伯爵”號就這樣沉入海底，避免了被俘虜?shù)膼u辱。

德軍官兵被烏拉圭以破壞中立罪逮捕，隨后移交給阿根廷。兩天后，“施佩伯爵”的艦長朗斯多夫在他的臨時(shí)住處，沐浴更衣后，裹上“施佩伯爵”號上的軍旗，掏出一只偷偷藏起來的手槍，飲彈自盡。在他的旁邊，擺著他的遺書，上面寫到：我以我自己的生命證明第三帝國的戰(zhàn)士如何為國家榮譽(yù)而英勇犧牲，我對我的國家和元首的事業(yè)和未來，抱著堅(jiān)定的信念。