1914年8月第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，辛亥革命結(jié)束后的第3年就要面臨這場空前的世界大戰(zhàn)，一時間也是手足無措。袁世凱一心稱帝，維持著名不符實的“局外中立”;黎元洪、段祺瑞為參戰(zhàn)問題上演了“府院之爭”，以至引來張勛復(fù)辟。

中國沒有出兵歐洲，但參加一戰(zhàn)也不是打醬油。宣戰(zhàn)以前，北洋政府即采取“明守中立，暗事參加”的“以工代兵”辦法，派遣華工出國。“一戰(zhàn)”期間，英法俄三國共招募華工30萬人，讓他們從事建筑、修路等體力工作。還有為數(shù)不少的華工被違約送上戰(zhàn)場，在戰(zhàn)火中修工事、運彈藥、抬擔(dān)架，沙俄甚至將華工“編為軍隊，作前線沖鋒之用”。戰(zhàn)爭期間，有約5萬華工死亡。除華工出國，中國還參與了協(xié)約國出兵西伯利亞的行動。

如大多數(shù)人所料，一戰(zhàn)在1918年11月以協(xié)約國的勝利告終。中國被作為三等戰(zhàn)勝國，受邀參加戰(zhàn)后和會。為了向世界展示一個統(tǒng)一的中國，北洋政府允許王正廷代表南方護(hù)法政府，出席巴黎和會。

中國成為戰(zhàn)勝國之一，當(dāng)初力主參戰(zhàn)的段祺瑞并未忘乎所以。他知道，“此次參戰(zhàn),宣布過遲,有名無實,不應(yīng)多提要求。除收回德奧租借并取消在中國之權(quán)益法權(quán)外,擬提議撤銷庚子條約駐兵一條及修訂海關(guān)稅則。至青島問題,日本一再宣言交還中國,諒不至食言,且看日本有無提議,隨即應(yīng)付,沒有確定?！敝袊韴F(tuán)在和會上的要求，大致與此相同。

舉國上下對“公理”的信服，不久就被巴黎和會所擊碎。在和會上，英、美等國履行之前所做承諾，支持日本繼承德國在華利益。要不要簽署和約，中國代表團(tuán)頗為猶豫，因為在山東問題外，和約上還包括廢除德國領(lǐng)事裁判權(quán)、取消德國庚子賠款、賠償中國戰(zhàn)爭損失等有利于中國的條款。一旦中國拒簽，未來就要同德國單獨媾和，到那時，中國未必還能獲得這么多的權(quán)益。

不過當(dāng)國者與外交官的這些謀劃，國內(nèi)的學(xué)生們是不知道的，在強(qiáng)大的壓力下，中國代表團(tuán)拒簽了《凡爾賽和約》。

讓人慶幸的是，學(xué)生們的愛國游行并沒有使中國外交陷于絕境。經(jīng)過艱苦談判，1921年的華盛頓會議上，中國收回青島主權(quán)。1924年《中德協(xié)約》、1926年《中奧通商條約》簽訂，北洋政府不僅獲得《凡爾賽和約》中有利于中國的條件，還從德國得到約8400萬元的戰(zhàn)爭賠款。如果加上中國戰(zhàn)時所獲的德國船只，以及被免去的庚子賠款，中國收益達(dá)2.5億元。

巴黎和會上的外交是失敗了，使后面的成功也被“五四運動”所遮蔽。中國通過參加一戰(zhàn)，先是成為世界格局中的一員，又依仗外交官們的努力，實現(xiàn)了小付出與大回報。