佛教，雖然不是我國本土產生的宗教，但是經過近兩千年的發(fā)展，這樣一個外來宗教已然在我國生根發(fā)芽，成為一種與本土宗教道教相提并論的教派。佛教的創(chuàng)始人是釋迦摩尼，民間也流傳著很多有關于他的傳說，只不過這很多傳說聽上去都有很濃重的神話意味，那么釋迦摩尼在歷史上又是否真實存在呢?他是一個怎樣的人呢?

這個問題要分為三個層面談。

1.首先是歷史上確實存在釋迦牟尼。這一點，不僅有佛教典籍的記載，其他的文化典籍當中也有記載。英國殖民印度期間，針對佛教開展了一系列的考古活動。出土的遺跡也證實了釋迦牟尼確有其人。

2.其次是歷史上的釋迦牟尼的形象并不等同于宗教當中的形象。目前關于釋迦牟尼的史料，主要保存在佛教文獻當中。在這些文獻中，歷史事實與神話傳說交織在一起，難以區(qū)分。后世歷史學家只能根據目前文獻當中的部分內容，勾勒出釋迦牟尼的生平概況。

釋迦牟尼的生卒年份有多種說法，佛教內部不同派別的說法相去數百年之久。但目前較為主流的說法是釋迦牟尼生活在公元前六世紀到五世紀。他出生在現在尼泊爾境內的一個小王國，母親在他出生后不久就去世了。

29歲以前過的是紙醉金迷的貴族生活。29歲脫離家庭開始修行。五年以后開始收徒傳教，佛教也就是在這一時期形成的。80歲去世。佛教早期的發(fā)展當中，反對偶像崇拜，也不將釋迦牟尼視為神，而是作為精神導師。早期佛教僧團比較接近于一個學術團體，而不是宗教團體。

3.最后，隨著佛教的逐步發(fā)展，釋迦牟尼也開始被神化。于是佛教典籍當中，關于他的生平記載中就開始加入了越來越多的神話內容。比如在他出生的時候有一系列祥瑞之兆。具體包括他母親夢見一頭大象，然后受孕;釋迦牟尼出生后，腳下生蓮。后來又演化出了佛本生經。不光敘述釋迦牟尼身前之事，還敘述了大量釋迦牟尼前世的事情。神話色彩更加濃厚。

釋迦牟尼是佛教徒對佛教創(chuàng)始人的稱呼。他的本名叫做喬達摩·悉達多，是尼泊爾的一個修行者。他的出生家族，是一個村落的領袖。說他是王子，那是夸大，在古代尼泊爾，一般的城邦實際上就是村子，幾百個人就行。喬達摩·悉達多長大之后，開始修行(修行，就是通過對身體施加折磨，而在痛苦之中感悟真理)，一開始想做苦行僧，但是不能堅持。他認為，過于極端的修行方式，是不能悟道的，于是他改變了修行，走的是沙門路線。喬達摩·悉達多創(chuàng)立的派別，與沙門有關。他在修行之中，有了自己的想法：

世間的不幸，都是來源于欲望。如果想獲得解脫，就需要徹底的不入輪回，達到涅槃。必須拋棄正常人的一切欲望，這樣在死后可以徹底的寂滅，也就是涅槃。

喬達摩·悉達多在去世以前，一直是道德實踐者和學術團體的領袖的身份，并不具備特別的權威性，也不算哲學家。他在去世的時候，患有關節(jié)炎等多種疾病。

他去世以后，原先的學說不能滿足需求，所以被予以了修改。比如，他原本是不信靈識(靈魂)存在是，否則會與原始教義沖突。修正版本認為，什么都可以是虛幻的，但是佛體和靈識是真實存在的。