古時(shí)候的官員，除了自身的官位之外，還存在著一種“爵位”，這兩種稱號(hào)的區(qū)別就在于，官位指的是具體的職務(wù)，有了這個(gè)官，就有相應(yīng)的責(zé)任，擔(dān)負(fù)上具體的職責(zé)，爵位就只是一種閑散的，帶有封賞的榮譽(yù)稱號(hào)，沒有什么實(shí)際權(quán)力。爵位中最高等級(jí)的公爵很早就存在了，可是漢朝前后數(shù)百年，卻只有兩個(gè)人得到過(guò)，這又是為什么呢?

自中國(guó)先秦時(shí)代開始，已有君主賜封公爵，是周朝封建五等爵的第一等。《禮記·王制》：“王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等”。西周時(shí)的公國(guó)有四：宋國(guó)、虢國(guó)、州國(guó)、虞國(guó)。

周朝的公爵只封給前朝的后裔，而周公之國(guó)魯國(guó)只是侯爵國(guó)(魯周公本人由于是三公之一也可稱“公”，但僅限其本人，而不世襲。)之所以是這樣是因?yàn)榘凑罩艹亩Y法，前朝后裔宋公、虢公、虞公等像周天子行賓禮，而齊侯、徐侯、黃侯等行臣禮。在實(shí)際上周朝與宋國(guó)等仍是君臣關(guān)系，正所謂“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”。

按照周朝的封地制度“公侯方百里，伯七十里，子男五十里”，從封地來(lái)說(shuō)其實(shí)周朝是延續(xù)夏商的三等爵位，不過(guò)將第一級(jí)在封給宋國(guó)、虢國(guó)等時(shí)予以了特殊的“賓禮”地位明顯優(yōu)于其它侯國(guó)。所以在本質(zhì)上周朝公爵和侯爵可以視為一級(jí)，只不過(guò)公爵的地位和待遇優(yōu)越一些，正如在現(xiàn)代社會(huì)中相同等級(jí)的官員中有排名前后的劃分。

建安十七年(212年)，曹操想要晉封公爵。此事遭到荀彧的激烈反對(duì)，曹操麾下的第一謀士由此與曹操?gòu)氐讻Q裂，荀彧最后也因?yàn)閼n慮而死。而在荀彧死后的第二年，即建安十八年(213年)，曹操正式晉封魏公。

荀彧拼命反對(duì)曹操晉封公爵不是沒有理由的，因?yàn)樵跐h朝四百余年的歷史上只有兩個(gè)大臣晉封公爵：安漢公王莽、魏公曹操。不過(guò)有人會(huì)奇怪：“公爵”是周朝就有的爵位，那漢朝為什么沒有大臣封“公爵”呢?

春秋時(shí)期“禮崩樂壞”，西周舊有的社會(huì)制度解體，這其中就包括“公、侯、伯、子、男”的爵位等級(jí)制度，以至于出現(xiàn)子爵楚國(guó)自稱為王，侯爵晉國(guó)自稱為公的現(xiàn)象。到了戰(zhàn)國(guó)七雄相王之后，西周爵位制度徹底崩潰了。

但當(dāng)時(shí)社會(huì)依然需要爵位制度，所以隨著西周爵位制度徹底崩潰，各諸侯國(guó)都發(fā)展出了自己獨(dú)有的爵位等級(jí)制度，其中在“商鞅變法”中建立的秦國(guó)“二十級(jí)軍功爵”制度最為完善，也是秦國(guó)最后能統(tǒng)一天下的主要原因之一。

秦國(guó)的“二十級(jí)軍功爵”具體為：公士、上造、簪裊、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶長(zhǎng)、右庶長(zhǎng)、左更、中更、右更、少上造、大上造(大良造)、駟車庶長(zhǎng)、大庶長(zhǎng)、關(guān)內(nèi)侯、徹侯。其中徹侯最高。

漢朝建立之后實(shí)行“漢承秦制”，繼續(xù)使用秦朝的“二十級(jí)軍功爵”制度。在劉邦斬白馬起誓“非劉不王”之后，漢朝異性大臣能封到的最高爵位就是徹侯(后避漢武帝名諱改為“通侯”)。而不上不下的“公爵”在漢朝就不再冊(cè)封了。

西漢末年，王莽一方面不能破壞漢高祖“非劉不王”的祖制，另一方面又要顯示出自己高于所有漢臣的特殊地位，便重新把“公爵”翻了出來(lái)，晉封為“安漢公”。所以“封公爵”在漢朝意味著不做漢臣，脫離漢制，另立法統(tǒng)。

曹操已經(jīng)是“挾天子以令諸侯”了，此時(shí)又要晉封為意味著脫離漢制，另立法統(tǒng)的公爵，無(wú)異于公開宣布自己要取代漢朝。荀彧不同意曹操取代漢朝，所以才會(huì)拼命地反對(duì)曹操晉封公爵。