說到興登堡，他是德國在第一次世界大戰(zhàn)期間最引人矚目的影響，他是忠君報國的傳統(tǒng)普魯士軍人的典型代表。在一戰(zhàn)期間，他統(tǒng)帥的德軍在大戰(zhàn)中創(chuàng)造出了永載軍事史的戰(zhàn)爭神話，并且在這場戰(zhàn)爭中成長成為了高級軍政領(lǐng)導(dǎo)人，從而成為了德意志的實際掌舵人，對德國及歐洲20世紀(jì)上半葉的歷史產(chǎn)生了深遠的影響!

1847年興登堡出生在一個有軍事背景的貴族家庭，興登堡從小就受到普魯士尚武精神的熏陶，受父親影響他從12歲就進軍校學(xué)習(xí)，這使他成為了一個傳統(tǒng)的普魯士貴族軍官。他親自參加了普奧和普法這兩場德國歷史上影響重大的戰(zhàn)爭。1896年他便晉升為了將軍，事實上在第一次世界大戰(zhàn)前他已經(jīng)從軍隊退休，但是在他聽到戰(zhàn)爭爆發(fā)的消息后，這個頑固的軍國主義分子竟然跑到當(dāng)時德國柏林的德軍總參謀部要求軍方立刻認(rèn)命他為德國陸軍第四軍的統(tǒng)帥(可見他的軍事地位在一戰(zhàn)前已經(jīng)非常重要)，最后軍方將他派到了東線和沙皇俄國軍隊交戰(zhàn)，他指揮德軍贏得坦能堡戰(zhàn)役和東普魯士戰(zhàn)役的驚人勝利，以微小代價給俄國以毀滅性打擊。經(jīng)此一戰(zhàn)，他聲名大震，成為了德國人心目中的戰(zhàn)爭英雄，并且一路升任德軍總參謀長，和他的搭檔魯?shù)堑婪蛞黄鹪趹?zhàn)爭中架空了德皇威廉二世，他們倆實際上變成了德國命運至高無上的支配者。

1918年德意志帝國由于一戰(zhàn)的失敗而分崩離析，魏瑪共和國成立后他越來越多的參加政治活動，他在回憶錄《生平片段》中，宣布德軍實際上并沒有戰(zhàn)敗，而是被革命出賣了，這便是“背后一刀”的神話最初的來源，這被希特勒后來大加利用以進行反猶活動。

1925年興登堡憑借巨大的威望在魏瑪共和國大選中勝利，開始了他長達十年的總統(tǒng)生涯。但是當(dāng)時的德國在他的領(lǐng)導(dǎo)下并沒有擺脫一戰(zhàn)失敗的陰霾，社會經(jīng)濟衰退和政治動亂不堪的亂象始終伴隨著他的執(zhí)政生涯。尤其是在1929年經(jīng)濟危機導(dǎo)致德國形勢大亂，他對混亂的德國更加無能為力，他的執(zhí)政便傾向獨裁，不斷援引魏瑪憲法第48條緊急法令繞過德國國會進行國務(wù)處理。這使得興登堡的權(quán)利超過了皇帝，成為獨裁者，被人稱為“總統(tǒng)陛下”。

到1932年興登堡已臻85歲。由于他年邁力衰，暗淡精神狀態(tài)顯然無法阻止納粹運動的興起，1933年1月30日，受制于當(dāng)時的政治形式，他被迫任命希特勒為總理，從而開啟了納粹時代的大幕。1934年8月，他病死于諾伊代克，希特勒將他葬在他過去戰(zhàn)勝俄羅斯的東普魯士戰(zhàn)場上，并為他樹立了一座紀(jì)念碑。第二次世界大戰(zhàn)末，為了防止他和他夫人的墳?zāi)贡惶K聯(lián)軍隊破壞，德國陸軍將它們轉(zhuǎn)移到德國西部。

在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，反納粹運動在德國興起，于是從來都是充當(dāng)“墻頭草”的德國人民輿論對他的評價與印象產(chǎn)生了極大的轉(zhuǎn)變，他從一戰(zhàn)后的國家英雄變成了二戰(zhàn)后心胸狹窄與逃避責(zé)任的國家領(lǐng)導(dǎo)人!原因是他任命了希特勒。