古人最早主要使用酒、醋、鹽水、茶及溫水漱口，后來發(fā)明了一種專門的藥粉擦牙。到宋代，刷牙已經(jīng)逐漸普及，人們使用手指或者植物枝條沾藥粉擦牙，這其實(shí)與現(xiàn)在的牙刷有些類似了，只是以手或樹枝代牙刷，以藥粉代替牙膏。

古人雖然沒有牙刷，但并非便對口腔不管不顧，而是有相應(yīng)的辦法來清潔口腔和牙齒。

在《紅樓夢》中，小姐們吃完飯后，丫鬟便要端來茶以漱口。以茶漱口，是古人很早便已形成的清潔口腔的手段。事實(shí)上，古人清潔口腔和牙齒的手段，首先便是通過“漱”。據(jù)說更早時(shí)候，人們使用酒、醋、鹽水、茶及溫水漱口。酒、醋、鹽水等具有殺菌消毒的作用，有“清旦鹽刷牙，平日無齒疾”的說法。而茶，古人認(rèn)為它可以去油膩，并使牙齒堅(jiān)固。據(jù)現(xiàn)代藥理分析，茶里含有氟和維生素，確實(shí)具有清潔口腔和防蛀的功能。

古人另一種潔牙手段便是用專門的藥物擦牙。在6世紀(jì)的南朝，人們發(fā)明了一種叫“口齒烏鬃”的藥粉。這種藥粉由皂角、荷葉、青鹽等各種藥物研熬而成 ，對牙齒具有清潔殺菌、消炎鎮(zhèn)痛的作用，并且還對牙齒有增白的功能。到唐代，這種擦牙藥粉得到改進(jìn)，人們將天麻、細(xì)辛、沉香、寒水石等研成粉末，用以擦牙潔齒。

中國最早的牙齒潔具是楊柳枝，在晚唐時(shí)期，那時(shí)都把楊柳枝泡在水里，要用的時(shí)候，用牙齒咬開楊柳枝，里面的楊柳纖維就會(huì)支出來，好像細(xì)小的木梳齒，很方便的牙刷。古語“晨嚼齒木”就是這個(gè)來源。據(jù)說這具有清除口腔污物、消炎解毒、發(fā)口香等作用。名醫(yī)李時(shí)珍就很稱贊這種方法，稱用嫩柳枝“削為牙枝，滌齒甚妙”。后來這種方法也流傳到民間，“楊枝”也進(jìn)一步成了人們常用的“牙刷”。

宋代，刷牙已經(jīng)逐漸普及，郭玉詩中云：“南洲牙刷寄頭日，去垢滌煩一金值。”南宋俗稱牙刷為“刷牙子”，南宋吳自牧描寫杭州生活的筆記體專著《夢粱錄》第十三卷寫道：“諸色雜貨中有刷牙子”?？梢娧浪⒃诿耖g已經(jīng)具備一定基礎(chǔ)。宋代還出現(xiàn)了“牙粉行”, 專門出售中藥配制的牙粉。人們在藥粉中加入了一些清熱解毒的中藥，使之除清潔作用外，還具有治療口腔疾病的效果。

具體的擦牙方法，一種是用手指，另一種則是用一種叫“楊枝”（葛蔓、楮、桃、槐、柳等枝條）的植物枝條。這其實(shí)與現(xiàn)在的牙刷有些類似了，只是以手或樹枝代牙刷，以藥粉代替牙膏。

終于，中國人第一個(gè)發(fā)明了牙刷。最開始是將野豬鬃毛插進(jìn)骨質(zhì)把手，是明朝的孝宗皇帝發(fā)明的，后來傳入歐洲，多經(jīng)改良，刷毛越來越軟，終于不用被最初的硬硬的野豬鬃毛輕易弄得牙齦出血了。