節(jié)肢動物生有帶關(guān)節(jié)的附肢，是現(xiàn)今動物界最大的家族，人們熟悉的蜜蜂、蝴蝶、蜘蛛、蝎子、蜈蚣、蝦和蟹等都屬節(jié)肢動物，其物種總數(shù)約占已知后生動物總數(shù)的80%。除了物種數(shù)量多以外，節(jié)肢動物在水、陸、空幾乎所有環(huán)境中都能生存，這種超強(qiáng)適應(yīng)能力也是其他動物無法比擬的。

節(jié)肢動物生有帶關(guān)節(jié)的附肢，是現(xiàn)今動物界最大的家族，人們熟悉的蜜蜂、蝴蝶、蜘蛛、蝎子、蜈蚣、蝦和蟹等都屬節(jié)肢動物，其物種總數(shù)約占已知后生動物總數(shù)的80%。除了物種數(shù)量多以外，節(jié)肢動物在水、陸、空幾乎所有環(huán)境中都能生存，這種超強(qiáng)適應(yīng)能力也是其他動物無法比擬的。

節(jié)肢動物的外骨骼由上角質(zhì)層和原角質(zhì)層組成：蠟質(zhì)的上角質(zhì)層具有防水和防止微生物入侵的功能；而幾丁質(zhì)的原角質(zhì)層則為外骨骼的主要組成部分，具有高度的可塑性，為節(jié)肢動物塑型、行為和功能多樣性提供了極大的潛能。

節(jié)肢動物的外骨骼形成以后不能隨生長而增大，所以在生長過程中要多次蛻去外殼，這就為個體發(fā)育過程的多態(tài)性提供了可能。比如螃蟹，從卵到成體，要經(jīng)歷蚤狀幼體、大眼幼體和幼蟹三個中間階段，幼體和成體的形態(tài)差異極大。蚤狀幼體是剛從蟹卵中孵出的脫離母體的幼體，因外形像水蚤而得名。它分頭胸部和腹部兩部分，頭胸部近球形，具1枚背刺、1枚額刺和2枚側(cè)刺，1對復(fù)眼；腹部狹長，尾節(jié)還分叉。蚤狀幼體營浮游生活，經(jīng)5次蛻皮后變成大眼幼體。大眼幼體呈龍蝦形，既可游泳，又可爬行。頭胸甲上的刺全部消失，額緣內(nèi)凹，眼柄生出，末端著生復(fù)眼。它體形扁平，腹部發(fā)達(dá)，不向胸下折疊，而是伸向后方；5對附肢長得幾乎同成體的一樣，用于游泳。大眼幼體經(jīng)幾次蛻皮則成為幼蟹，只能過底棲爬行的生活。至此，幼蟹的外形幾乎與成蟹的相同，但甲殼并不隨身體的成長而擴(kuò)大，仍需蛻殼使身體繼續(xù)成長。每蛻殼一次，身體會增大，體重會增加，直至長成成蟹。

節(jié)肢動物曾經(jīng)有過輝煌的演化歷史：在寒武紀(jì)大爆發(fā)的序幕——小殼動物大爆發(fā)時，節(jié)肢動物的祖先就已經(jīng)出現(xiàn)，并且有可能發(fā)生了分化；到以澄江生物群為代表的寒武紀(jì)大爆發(fā)的高潮時（5.3億年前），節(jié)肢動物已迅速成為最龐大的動物家族，并在后來5億多年的演化史中保持優(yōu)勢，不僅演化出最早會飛的動物，而且還演化出高度分工、營社會性生活的節(jié)肢動物，成為今天世界上最成功的動物類群之一。