為什么農(nóng)村長大的孩子不容易過敏?
素霞
“衛(wèi)生假說”認為,倘若孩子受到父母的過度保護而無法接觸到足夠的病原,他們的免疫系統(tǒng)發(fā)育就有可能受到影響,患過敏性疾病的概率也會上升。其中最有力的一個事實是,從小在農(nóng)場中長大的孩子,發(fā)生過敏或哮喘的概率明顯偏低。
“衛(wèi)生假說”認為,倘若孩子受到父母的過度保護而無法接觸到足夠的病原,他們的免疫系統(tǒng)發(fā)育就有可能受到影響,罹患過敏性疾病的概率也會上升?,F(xiàn)實中不乏支持這個假說的佐證,而其中最有力的莫過于這樣一個事實:從小在農(nóng)場中與動物摸爬滾打一起長大的孩子,發(fā)生過敏或哮喘的可能性明顯來得低。
然而佐證畢竟只是佐證,不能作為讓“衛(wèi)生假說”成立的決定性證據(jù)。誠然,在農(nóng)場生活的孩子從小接觸了不同的病原,這可能直接降低了過敏性疾病的發(fā)病率。但也有可能,發(fā)病率的降低是由于其他一些與農(nóng)場生活緊密相關(guān)的因素,比如清潔的空氣、新鮮的食物等。因此,“接觸病原”與“降低過敏性疾病發(fā)病率”之間究竟存不存在因果關(guān)系,依舊是一個懸而未決的問題。
最近,來自比利時根特大學(xué)的研究人員終于確認了兩者之間存在因果關(guān)系,他們的成果也發(fā)表在了《科學(xué)》雜志上。
在研究中,出于三方面的考慮,研究人員決定使用內(nèi)毒素來模擬農(nóng)場的環(huán)境。
其一,內(nèi)毒素廣泛存在于革蘭氏陰性菌的外膜中,細菌死亡后,這些內(nèi)毒素會隨之被釋放到四周,并富集于包括農(nóng)場土壤在內(nèi)的環(huán)境中。其二,內(nèi)毒素是一種含有脂類和多糖的大分子,已知會引起動物的免疫反應(yīng)。其三,之前的一些研究暗示,富含內(nèi)毒素的環(huán)境可能會降低生活在這些環(huán)境中的人的過敏風(fēng)險。因此,研究人員認為,將實驗小鼠暴露在有內(nèi)毒素的環(huán)境中,不但是對農(nóng)場環(huán)境一種很好的模擬,并且能夠有效地檢驗這些實驗小鼠是否真的不易過敏。
實驗結(jié)果正如他們所料。僅僅在含有100納克內(nèi)毒素的環(huán)境中生活兩周,就足以讓實驗組的小鼠對塵螨產(chǎn)生“抵抗力”。相反,對照組的小鼠在面對塵螨時均表現(xiàn)出了典型的哮喘癥狀。簡而言之,內(nèi)毒素降低了小鼠因為塵螨發(fā)生哮喘的幾率。
為了了解內(nèi)毒素在背后起的作用,這些研究人員又把目光對準了一系列和肺部自體免疫相關(guān)的蛋白質(zhì)。他們發(fā)現(xiàn),對照組小鼠在經(jīng)過塵螨的刺激后,細胞內(nèi)的蛋白質(zhì)生產(chǎn)車間會嘗試增加這些相關(guān)蛋白質(zhì)的產(chǎn)量,從而促進免疫反應(yīng)的發(fā)生,并(不幸)最終引發(fā)哮喘。有趣的是,經(jīng)過內(nèi)毒素洗禮的實驗組小鼠們紛紛表示“我可是見得多了”,體內(nèi)的這些蛋白質(zhì)并不會因為塵螨的存在而飆升。研究人員認為,這個結(jié)果說明,內(nèi)毒素也許能阻礙自體免疫反應(yīng)的發(fā)生。
而內(nèi)毒素并不是唯一一種能抑制自體免疫反應(yīng)的物質(zhì)。在先前的一些研究中,同樣是這批來自根特大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn),一種叫做A20的蛋白質(zhì)也可以抑制自體免疫反應(yīng)。湊巧的是,在內(nèi)毒素的影響下,A20蛋白質(zhì)的含量會上升。于是這些研究人員就想到,在內(nèi)毒素所引起的自體免疫抑制中,A20蛋白質(zhì)是否可能也扮演了某種角色。
為了檢驗這個想法,他們“敲除”了小鼠中產(chǎn)生A20蛋白質(zhì)的相關(guān)基因,并檢測內(nèi)毒素是否依然能夠阻礙自體免疫反應(yīng)。然而,在失去了A20蛋白質(zhì)之后,內(nèi)毒素也失去了它的神奇功效。在面對塵螨時,先前那些和自體免疫相關(guān)的蛋白質(zhì)再也無法保持淡定,紛紛活絡(luò)了起來,而小鼠也再次出現(xiàn)了哮喘的癥狀。這些結(jié)果表明,要想讓內(nèi)毒素起到降低過敏反應(yīng)的作用,A20蛋白質(zhì)必不可少。
我們知道,內(nèi)毒素僅僅是農(nóng)場環(huán)境中主要的過敏原之一。農(nóng)場中其他的過敏原(革蘭氏陽性菌的細胞壁、真菌和植物產(chǎn)生的多糖等)是否也會產(chǎn)生抑制小鼠自體免疫的效果?如果是,A20蛋白質(zhì)也需要參與到這些過程中來嗎?
通過一系列實驗,研究人員對這兩個問題都作出了肯定的答復(fù)。同時,小鼠之外,A20蛋白質(zhì)在人類免疫反應(yīng)中所起的重要作用也得到了確認。研究人員發(fā)現(xiàn),有一部分人群負責(zé)編碼A20蛋白質(zhì)的基因上有一個突變,這也造成了A20蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)上的變化,并使得攜帶有這個突變的人們得哮喘的風(fēng)險顯著升高。由此可見,農(nóng)場環(huán)境對于人們的保護不是無條件的。為了減少過敏的風(fēng)險,我們還需要A20蛋白質(zhì)。
對此,“衛(wèi)生假說”的擁護者們表示意義非凡。他們認為這終于解釋了農(nóng)場長大的孩子為什么更不容易得哮喘。然而盡管這項研究簡潔而直接,一些學(xué)者依舊提出了有力的質(zhì)疑。來自杜克大學(xué)的威廉帕克認為,這或許能夠解釋農(nóng)場長大的孩子為什么不容易過敏,卻不能解釋為什么城里的居民那么容易過敏。要知道,盡管城市里內(nèi)毒素的含量或許不如農(nóng)場土壤中那么多,但每個健康人身上依舊有著大量的內(nèi)毒素,為什么他們就沒有從這些內(nèi)毒素身上獲益呢?
不過,父母們大可不必在意這些爭論。帶著孩子去農(nóng)場游玩,原本就是一樁放松的事,要是抱著“減少過敏風(fēng)險”的目的去玩,反倒是有本末倒置的嫌疑。