從外部因素來看，這是二疊紀(jì)末的集群滅絕事件造成的，但腕足動物腕足動物對環(huán)境的適應(yīng)能力較差，其次，腕足動物只能固著在海底生活，再者，腕足動物的取食方式較為原始。這些因素共同導(dǎo)致了這種腕足動物的衰退。

腕足動物是一類生有2枚瓣殼的海生底棲動物，殼內(nèi)的軟體生有體腔，兩側(cè)對稱，并不分節(jié)。因為最初的命名者誤認(rèn)為腕足動物的腕上生有足所以起了“腕足動物”這個名字，其實腕（纖毛環(huán)）只是腕足動物呼吸和攝食的器官。

腕足動物自寒武紀(jì)初就已經(jīng)出現(xiàn)，在地史上曾一度十分繁盛。據(jù)統(tǒng)計，自寒武紀(jì)至第四紀(jì)已描述的腕足動物的化石類型有3萬多種，不過現(xiàn)在卻只剩下約300種。

為什么盛極一時的腕足動物會衰退呢？從外部因素來看，這是二疊紀(jì)末的集群滅絕事件造成的，但腕足動物本身也存在很大的不足。

首先，腕足動物對環(huán)境的適應(yīng)能力較差。腕足動物多生活在水深不到200米的溫暖淺海，分布于淺海區(qū)的種類通常不低于海面以下40米，最淺可達(dá)潮間帶。腕足動物對鹽度十分敏感，它們只生活在鹽度正常的海水中，極少種類如舌形貝在鹽度有變化的潮間帶可以存活。腕足動物多半生活在硬質(zhì)海底，海水較渾濁或淤泥狀的海底就不適宜其生存，只有個別種類如舌形貝等，可在淤泥海底中營埋棲生活。

其次，腕足動物只能固著在海底生活。絕大多數(shù)腕足動物是用肉莖使自己黏附在底質(zhì)上，即使發(fā)展出多種肉莖固定或黏附的方式，但總還是牢牢扎根在某一處，根本無法逃避突如其來的災(zāi)難。這種定居方式，使得腕足動物一方面很難躲避海洋食肉動物如鸚鵡螺類、魚類等的攻擊，另一方面當(dāng)生存環(huán)境發(fā)生變化，如海水淡化或鹽度增加時，總是先受到傷害。

再者，腕足動物的取食方式較為原始。它們身上雖然已出現(xiàn)了真體腔，有了口、腸、胃等器官，但取食方式卻與多孔動物相似，靠自己的纖毛環(huán)過濾水中懸浮的浮游生物、有機(jī)質(zhì)碎片和細(xì)菌為食。

此外，在奧陶紀(jì)末和泥盆紀(jì)晚期的集群滅絕事件發(fā)生以后，腕足動物都能再度繁盛。然而，在二疊紀(jì)末發(fā)生的那次集群滅絕事件以后，它們卻沒能再度崛起。這是什么原因呢？一般認(rèn)為，這與和它們具有相似生活環(huán)境的底棲雙殼動物的興起有關(guān)。

由此可見，腕足動物從興盛走向衰敗有著多方面的原因。在古生代，由于缺少天敵，腕足動物得到較快發(fā)展，完成了一種被稱作“極端化”的演變，然而這種一時的優(yōu)勢中卻潛藏著滅絕的危機(jī)。在古生物中，和腕足動物類似的演化速度快、衰落或滅絕得也快的例子還有不少，如古杯類和類等。但也存在相反的例子，比如快速演化的節(jié)肢動物和軟體動物。軟體動物是在數(shù)量和種類上僅次于節(jié)肢動物的第二大門類，它們的生活習(xí)性與腕足動物那種單一固著的生活方式截然不同，或底棲，或游泳，或爬行，或穴居，攝食方式也是多樣化的，有肉食，有雜食，也有植食，海陸均有分布。

盡管現(xiàn)在地球上腕足動物所剩不多了，但其中的舌形貝（俗稱“海豆芽”）自寒武紀(jì)開始出現(xiàn)，至今仍未滅絕。5億多年來，舌形貝不僅殼的形態(tài)和結(jié)構(gòu)基本上沒有變化，且一直以軟泥內(nèi)潛穴方式生活著，故也被譽為“活化石”。