遺跡化石是指地質(zhì)歷史時期的生物遺留在沉積物表面或沉積物內(nèi)部的各種生命活動的形跡構(gòu)造形成的化石。從沉積學角度來看也可以說遺跡化石是各種生物成因的沉積構(gòu)造，如各種生物擾動、足跡、移跡、潛穴、糞化石等；以及生物侵蝕構(gòu)造，如鉆孔等。

遺跡化石亦稱 “痕跡化石”。是指地質(zhì)時期生物在其生活活動過程中，留印在層內(nèi)或巖穴中的遺跡和遺物保存而成化石。是與實體化石完全不同的特殊產(chǎn)物，屬于廣義的化石，也屬于某些生物成因的沉積構(gòu)造。其遺跡主要有：足跡、行跡、移跡、潛穴、鉆孔和各種生物侵蝕構(gòu)造等；其遺物有：原始人使用的石器、骨器、糞化石、糞卷、糞粒、蛋化石、挖掘微粒、植物根組織穿過古土壤形成的構(gòu)造、生物擾動構(gòu)造及生物成因的遞變層理等。在各時代地層中均有發(fā)現(xiàn)，最早出現(xiàn)于前寒武紀。含有非常豐富的遺跡化石的地層，可作為標志層。遺跡化石的研究，對于確定古動物群落性質(zhì)、地層對比、巖相分析、古生態(tài)研究等方面有重要的意義，并在能源和礦產(chǎn)資源勘探方面亦有較大的應用價值。如中國南方下志留統(tǒng)的蟲跡化石，具有分布廣、數(shù)量多、層位穩(wěn)定等特點，在缺乏實體化石的情況下，可作為良好的標志層。

多年來對遺跡化石的分類沿著三個方面進行。

①遺跡是由各種生物造成的，因此，自然希望遺跡的分類同生物的系統(tǒng)分類吻合。但是既然遺跡化石很少同造跡生物共同保存，并且遺跡化石隨著生物的行為習性而容易變化（同物異跡或異物同跡），因此根據(jù)遺跡來判斷造跡生物的系統(tǒng)分類和彼此的親緣關系在當前很難作到。當前對于脊椎動物的足跡可以劃分到綱一級，對于某些無脊椎動物遺跡也只能劃分到門（或綱）。對于已經(jīng)絕滅的動物和軟軀動物的遺跡分類也很難準確。因此當前只能采用遺跡形態(tài)特征的人為分類，基本上不考慮它們的系統(tǒng)進化關系；

②遺跡化石的保存分類。既然遺跡是生物成因的沉積構(gòu)造，因此有些地質(zhì)學家希望根據(jù)遺跡的保存情況進行分類。保存在巖層表面的遺跡稱為外生跡，而埋藏在沉積底層內(nèi)部的稱為內(nèi)生跡，內(nèi)生跡發(fā)育為三度空間的構(gòu)造稱為全浮雕，遺跡保存在巖層上表面時稱為上浮雕，保存在巖層底面的稱下浮雕等。這種分類對區(qū)別遺跡的野外產(chǎn)生情況非常重要，也是判斷沉積環(huán)境必不可少的分類，然而卻和造跡生物的分類無關；

③遺跡化石的行為習性分類是當前比較廣泛被人們采用的遺跡化石分類。由于遺跡是生物活動的證據(jù)，每種遺跡都反映一定的行為習性，因此根據(jù)形態(tài)特征可以判斷相應的生態(tài)習性。