披毛犀的所有已知種都生活在歐亞大陸尤其是西伯利亞地區(qū)的寒冷環(huán)境中。盡管舊大陸此前卻沒有任何更新世之前的披毛犀化石發(fā)現。如此突出的動物地理分布模式和演化順序證明隨著全球氣候變冷，嚴寒環(huán)境蔓延，披毛犀的祖先從高海拔的青藏高原向高緯度的西伯利亞遷移，最后演化為最成功的冰期動物之一。

冰期動物群的擴散長期以來已被認為與更新世的全球變冷事件密切相關，冰期動物表現出對寒冷環(huán)境的適應，比如它們體形巨大，身披長毛，并具有能刮開積雪的身體構造。冰期動物以猛犸象和披毛犀最具代表性。正因為如此，披毛犀和其他已經滅絕的冰期動物曾經被假定是隨著第四紀冰蓋擴張演化而來的，它們很可能起源于高緯度的北極圈地區(qū)，但人們一直沒有取得可信的證據。

2011年，中國科學家報道了在西藏喜馬拉雅山西部高海拔的札達盆地發(fā)現的已知世界上最原始的披毛犀。這種西藏披毛犀生存于約370萬年前的上新世中期，根據頭骨尺寸估算其體重可達1.8噸。它具有披毛犀的一系列典型特征，包括修長的頭型、骨化的鼻中隔、寬闊而側扁的鼻角角座、下傾的鼻骨、高大的齒冠、發(fā)達的齒窩等。另一方面，它不同于其他比較進步的披毛犀，例如其鼻中隔骨化程度較弱、長度較短等。

西藏披毛犀的整個鼻骨背面都被粗糙面占據，由此表示它在活著的時候長有一只巨大的鼻角。額骨上一個寬而低的隆起，表示它還長有一只較小的額角。巨大而前傾的鼻角所具有的刮雪能力，可能是它能夠適應青藏高原嚴酷冬季的最關鍵的原因，這代表了披毛犀譜系獨特的演化優(yōu)勢。如此一個簡單卻重大的“創(chuàng)新”形成于北極永久性冰蓋肇始之前，為開啟披毛犀在晚更新世冰期動物群中成功的繁盛之路奠定了關鍵的預適應基礎。披毛犀的存在說明札達盆地在上新世時的高度達到甚至高于現在的海拔，因此形成了冬季漫長的0℃以下的環(huán)境。

隨著冰期在280萬年前開始顯現，西藏披毛犀離開高原地帶，最后來到歐亞大陸北部的低海拔高緯度地區(qū)，與牦牛、盤羊和巖羊一起成為中、晚更新世繁盛的猛犸象—披毛犀動物群的重要成員。來自西藏的新化石材料證明，包括披毛犀在內的一些冰期動物群成員在第四紀之前已經在青藏高原上演化發(fā)展。冬季嚴寒的高海拔青藏高原成為了冰期動物群的 “訓練基地”，使它們完成對冰期氣候的預適應，此后成功地擴展到歐亞大陸北部的干冷草原地帶。這一新的發(fā)現推翻了冰期動物起源于北極圈的假說，證明青藏高原才是它們最初的演化中心。

披毛犀的所有已知種都生活在歐亞大陸尤其是西伯利亞地區(qū)的寒冷環(huán)境中，有限的幾個靠南的分布地點都是高海拔地區(qū)，位于青藏高原內部或靠近其東緣，如青海共和、甘肅臨夏和四川阿壩。另一方面，盡管舊大陸有著非常豐富的上新世犀牛化石記錄，但此前卻沒有任何更新世之前的披毛犀化石發(fā)現。如此突出的動物地理分布模式和演化順序證明隨著全球氣候變冷，嚴寒環(huán)境蔓延，披毛犀的祖先從高海拔的青藏高原向高緯度的西伯利亞遷移，最后演化為最成功的冰期動物之一。