中國古代，“中”的含意為中心、華夏。“國”的含義為城、邦。“中國”就是中央之城或中央之邦。在古代，“中國”沒有作為正式的國名出現(xiàn)，因為那時的王朝或政權(quán)只有國號沒有國名。他們所說的“中國”，是指地域、文化上的概念。辛亥革命后，1912年成立民國，定名為中華，全稱為“中華民國”簡稱“中國”，這個稱謂才正式成為其有近代國家概念的政治名詞。1949年10月1日，新中國成立時，定名為“中華人民共和國”也簡稱“中國”。

古代的“中國”，是“中央之城”或“中央之國”的代名詞。在我國的文獻中，“中國”一詞有六種含義：

1. 指皇帝所在的都城。《詩經(jīng)·大雅·民勞》有“惠此中國，以綏四方……惠此京師，以綏四國”的語句，毛詩解釋為“中國，京師也。四方，諸夏也”。 2. 指天子直接統(tǒng)治的王國。因天子直接統(tǒng)治的王國，一般都處在各諸侯國的中間，所以叫“中國”。后來又發(fā)展為凡是皇帝直接統(tǒng)治的地區(qū)都叫“中國”。 3. 指中原地區(qū)。如《孟子·梁惠王》說齊宣王就曾經(jīng)“欲辟土地，朝秦、楚，蒞中國而撫四夷。”《孟子·滕文公》“陳良，楚產(chǎn)也，悅周公、仲尼之道，北學于中國。”這里的中國，都是指代的中原國家。 4. 指國內(nèi)、內(nèi)地。清朝就把內(nèi)地叫“中國”。 5. 指諸夏族居住的地方。諸夏地區(qū)不僅居住著漢人，也住著許多少數(shù)民族，人們把這個地區(qū)叫“中國”。 6. 指諸夏族或漢族建立的國家。從漢代起，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”。

“中國”一詞的由來，可以追溯到很早很早以前一個王朝——商朝。由于商朝的國都位于它的東、南、西、北各方諸侯之中，所以人們稱這塊土地為“中國”，即居住于中間的王國，它同時又是政治、經(jīng)濟中心。 真正以“中國”做為正式國名簡稱，是從一場近代十分有名的革命——辛亥革命以后，建立的中華民國開始的。從這時起，“中國”才成為具有國家意義的正式名稱。今天，“中國”已是中華民族各族人民共同組成的國家了，全稱是“中華人民共和國”。 真正以“中國”做為正式國名簡稱，是在辛亥革命以后，建立的中華民國開始的。從這時起，“中國”才成為具有國家意義的正式名稱。