錦衣衛(wèi)是明朝專有軍政搜集情報機構(gòu)。作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機構(gòu)，錦衣衛(wèi)主要職能為“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作。其首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責?？梢源度魏稳?，并進行不公開的審訊。

錦衣衛(wèi)，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，原為明朝內(nèi)廷御林軍，后成為皇帝的軍政特務機構(gòu)。

錦衣衛(wèi)的前身為朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年（1382年），朱元璋裁撤親軍都尉府，改置錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)掌管刑獄，有巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，從事偵查、逮捕、審問等活動。

由于錦衣衛(wèi)由皇帝直接管轄，朝中官員無法與之抗衡，所以錦衣衛(wèi)可處理牽扯朝廷官員的大案，并直接呈送皇帝。不過，錦衣衛(wèi)的刑訊范圍只針對官員士大夫，一般不會審訊普通百姓。普通百姓刑、民事案件只通過正常的司法進行處理。

憑借錦衣衛(wèi)，朱元璋幾興大獄，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡。后來，由于錦衣衛(wèi)存在虐待囚犯的行為，朱元璋下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，將錦衣衛(wèi)廢除。不過，明成祖時，錦衣衛(wèi)又得以恢復，這一流弊終難去除。明代滅亡，也與錦衣衛(wèi)有著千絲萬縷的聯(lián)系。正是錦衣衛(wèi)制造了大量冤假錯案，濫用特權(quán)胡作非為，致使社會混亂不堪，最終導致明朝分崩離析。