取“字典”為書名，通常認(rèn)為始于《康熙字典》，也有人認(rèn)為唐代慧琳《一切經(jīng)音義》中已引用《字典》一書，“字典”一詞的出現(xiàn)可上溯至唐以前。

字典是為字詞提供音韻、意思的解釋、例句、用法等等的工具書。在西方，沒有字典的概念，全是中國獨(dú)有的。字典收字為主，亦會(huì)收詞。詞典或辭典收詞為主，也會(huì)收字。為了配合社會(huì)發(fā)展需求，詞典收詞數(shù)量激增并發(fā)展出不同對(duì)象、不同行業(yè)及不同用途的詞典。隨著吸收百科全書的元素，更有百科辭典的出現(xiàn)。

匯集單字，按某種查字方法編排，并一一注明其讀音、意義和用法的工具書。是漢語和類似的語言文字（如西夏文、契丹文）所特有的一種語文詞典。以單個(gè)的字為收錄對(duì)象，也兼收少量復(fù)詞。

字典源遠(yuǎn)流長，在中國古代稱為字書（一說字書兼指字典、詞典）。字書一詞，作為解釋文字的著作的泛稱，在南北朝時(shí)已經(jīng)通用，但歷代史志將其歸入小學(xué)類，直至清乾隆年間編《四庫全書》時(shí)才在小學(xué)類中單列字書一類。

見于著錄最早的字書，是相傳周宣王時(shí)出于太史籀之手的《史籀篇》（據(jù)近人考證，該書實(shí)為春秋戰(zhàn)國間秦人所作）。戰(zhàn)國至西漢，為中國字書的萌芽時(shí)期。代表作除《史籀篇》外，還有秦代李斯的《蒼頡篇》、趙高的《爰?xì)v篇》、胡毋敬的《博學(xué)篇》，西漢史游的《急救篇》、揚(yáng)雄的《訓(xùn)纂篇》等。它們大都只是編次文字，并無解說。

第一部有系統(tǒng)的字書，是東漢許慎的《說文解字》〔成書于東漢永元十二年（100）〕。該書是我國第一部系統(tǒng)地分析字形和考究字源的字書，也是世界上最古的字書之一。它首創(chuàng)部首編排法，對(duì)字義 、字形、字音進(jìn)行全面詮釋，為以后字書的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

其后仿照《說文解字》編成的字書很多，現(xiàn)存主要有南朝梁陳之間顧野王的《玉篇》，北宋王洙、司馬光等的《類篇》，明梅膺祚的《字匯》等。

清康熙五十五年（1716）張玉書等編的《康熙字典》問世后，“字典”一詞較“字書”更為通行。取“字典”為書名的，通常認(rèn)為始于《康熙字典》，也有人認(rèn)為唐代慧琳《一切經(jīng)音義》中已引用《字典》一書，“字典”一詞的出現(xiàn)可上溯至唐以前。

字典可分為詳解字典和特種字典。詳解字典是就字的形、音、義進(jìn)行全面解釋，如《新華字典》、《漢語大字典》等。特種字典亦稱專門字典，字典是一種以字為單位，按一定次序排列，每個(gè)字注明讀音、意義和用法的工具書。