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長(zhǎng)牙形刺的動(dòng)物是一種類(lèi)似現(xiàn)生七鰓鰻或八目鰻那樣的動(dòng)物，牙形刺就是它們的咽齒，像今天的鯉魚(yú)一樣長(zhǎng)在咽的位置，用于切割和研磨食物。但這些動(dòng)物的身體很難形成化石，只有堅(jiān)硬的牙才保留了下來(lái)。

1856年，俄國(guó)學(xué)者潘德?tīng)栐诓_的海地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一種像動(dòng)物的牙或刺一樣的化石，把它們命名為牙形刺。牙形刺很小，一般長(zhǎng)僅1毫米左右，最長(zhǎng)的也不過(guò)7毫米。它的主要成分是磷酸鈣，常呈琥珀光澤，顏色多變，從淺褐色一直到灰白色都有。牙形刺的形態(tài)復(fù)雜多樣。有的像一顆尖牙，有的像多顆尖牙聚合在一起形成的梳子或耙子，還有的生長(zhǎng)在一個(gè)平臺(tái)上，并出現(xiàn)齒片、隆嵴等復(fù)雜結(jié)構(gòu)。它們最早出現(xiàn)在大約5億年前的海相沉積巖中，在從寒武紀(jì)到三疊紀(jì)的各種沉積巖中都廣泛存在，這說(shuō)明牙形刺在遠(yuǎn)古的海洋中延續(xù)了三四億年。

牙形刺被發(fā)現(xiàn)以后很長(zhǎng)一段時(shí)間，科學(xué)家都沒(méi)找到擁有這些“牙”的生物的身體。所以，科學(xué)家只好根據(jù)自己的理解將其進(jìn)行分類(lèi)。有人認(rèn)為牙形刺是魚(yú)類(lèi)的牙，有人認(rèn)為它是某種節(jié)肢動(dòng)物的口器，也有人認(rèn)為它是環(huán)節(jié)動(dòng)物的顎，甚至有人認(rèn)為這是某種植物的一部分?？梢哉f(shuō)，世界上沒(méi)有任何一種化石的分類(lèi)位置像牙形刺那樣令人感到撲朔迷離。牙形刺的主人曾經(jīng)被人們歸入18個(gè)不同的生物門(mén)類(lèi)。20世紀(jì)80年代以前，大部分人認(rèn)為它是魚(yú)的牙齒或是環(huán)節(jié)動(dòng)物的顎。

直到1983年，英國(guó)科學(xué)家布里格斯等人在蘇格蘭的下石炭統(tǒng)地層中，發(fā)現(xiàn)了牙形刺所屬的身體的化石，牙形刺的分類(lèi)位置這才變得清晰起來(lái)。原來(lái)，長(zhǎng)牙形刺的動(dòng)物是一種類(lèi)似現(xiàn)生七鰓鰻或八目鰻那樣的動(dòng)物，身長(zhǎng)4厘米左右，生有兩只大眼睛，身材細(xì)長(zhǎng)，有尾鰭和背鰭，可以快速地游泳。牙形刺就是它們的咽齒，像今天的鯉魚(yú)一樣長(zhǎng)在咽的位置，用于切割和研磨食物。但這些動(dòng)物的體內(nèi)缺乏鯉魚(yú)骨骼那樣的硬骨，而只長(zhǎng)有鯊魚(yú)那樣的軟骨，因此它們的身體很難形成化石，只有堅(jiān)硬的牙才保留了下來(lái)。牙形動(dòng)物可能是最早期的脊椎動(dòng)物之一，但也有專(zhuān)家認(rèn)為牙形動(dòng)物還沒(méi)有形成脊柱，只生有原始的脊索，屬于原索動(dòng)物。更多牙形刺的秘密，還有待于找到更多化石才能被揭開(kāi)。