仁波切源于藏語，是藏傳佛教對活佛的敬稱，原意為“珍寶”。僧人在三種情形下會被稱作仁波切，一是轉(zhuǎn)世高僧(即活佛)并被認(rèn)證；二是學(xué)問堪為世人楷模者；三是此世有很高修行的成就者。也就是說轉(zhuǎn)世高僧一定是仁波切，但被稱為仁波切的人不一定是轉(zhuǎn)世高僧。

活佛，主要是漢族民眾對藏族地區(qū)的一些轉(zhuǎn)世修行者的稱謂。漢族人習(xí)稱“活佛”，其實(shí)是不大準(zhǔn)確的，應(yīng)譯稱“轉(zhuǎn)世尊者”。在藏語中，“活佛”則有多種不同的尊稱，其中最為常用的有“珠古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。當(dāng)活佛圓寂后，寺院會使用不同的儀式，尋找活佛圓寂后出生的嬰童。從中選定一名作為先輩活佛之轉(zhuǎn)世的靈童。而后靈童會被迎入寺中，繼承先輩活佛的宗教地位。

活佛不同尊稱的解釋“珠古”是藏文(sprul-sku)的音譯，意為“化身”，這是根據(jù)大乘佛教法身、報(bào)身、化身三身之說而命名的。藏傳佛教認(rèn)為，法身不顯，報(bào)身時(shí)隱時(shí)顯，而化身則隨機(jī)顯現(xiàn)。所以，一個有成就的正覺者，在他活著的時(shí)候，在各地“利濟(jì)眾生”;當(dāng)他圓寂后，可以有若干個“化身”。換句話說，在這種佛教理論的指導(dǎo)下，藏傳佛教對于十地菩薩為普渡眾生而變現(xiàn)之色身，最終在人間找到了依托之物，即“轉(zhuǎn)生或轉(zhuǎn)世之活佛”。故“珠古”(即化身)是多種稱謂中最能表達(dá)“活佛”所蘊(yùn)含的深奧義理和精神境界的唯一準(zhǔn)確、全面的稱謂，因而是“活佛”的正統(tǒng)稱謂。

“喇嘛”是藏文(bla-ma)的音譯，該詞最初是從梵文(gu-ru，固茹)兩字義譯過來的，其本意為“上師”;然而在藏文中還含有“至高無上者或至尊導(dǎo)師”的意義。因此，后來隨著活佛制度的形成，“喇嘛”這一尊稱又逐漸成為“活佛”的另一重要稱謂，以表示活佛是引導(dǎo)信徒走向成佛之道的“導(dǎo)師”或“上師”。“阿拉”是藏文(A-lags)的音譯，該詞在字面上看，沒有實(shí)際的意義，是一種表達(dá)恭敬的語氣詞;自從成為“活佛”的別稱之后，該詞就有了實(shí)際的意思。在不少藏族地區(qū)尤其是安多藏區(qū)以“阿拉”一詞來尊稱活佛，并成為活佛的專用名稱，從而完全代替了活佛的另外兩種重要稱謂，即“珠古”和“喇嘛”。因此，“阿拉”一詞已蘊(yùn)含一種引導(dǎo)信眾從黑暗走向光明的殊勝意義。“仁波切”是藏文(rin-po-che)的音譯，意指“珍寶”或“寶貝”。這是廣大藏族信教群眾對活佛敬贈的最親切、最為推崇的一種尊稱。廣大藏族信徒在拜見或談?wù)撃郴罘饡r(shí)，一般稱“仁波切”，而不呼活佛系統(tǒng)稱號，更不直接叫其名字。在活佛的多種稱謂中，“仁波切”是唯一普遍使用的一種稱呼。蒙藏佛教對修行有成就、能夠根據(jù)自己的意愿而轉(zhuǎn)世的人稱為“朱畢古”(藏語)或“呼畢勒罕”(蒙語)。這個字的意義就是“轉(zhuǎn)世者”或叫“化身”。“活佛”乃是漢族地區(qū)的人對他們習(xí)俗的稱呼，這可能與明朝皇帝封當(dāng)時(shí)西藏地方掌政的噶舉派法王為“西天大善自在佛”和清朝皇帝給達(dá)賴的封號也沿用了這一頭銜多少有些關(guān)系，這種封號和稱號在佛教教義上都是說不通的。其實(shí)蒙藏佛教中并沒有“活佛”這個名詞。