地球46億年劃分成兩個(gè)大單元，其中看不到或者難以見到生物的時(shí)代稱為隱生宙，可以看到一定量生命后的時(shí)代稱為顯生宙。又將將宙劃分為太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個(gè)代。每個(gè)代又被劃分為幾個(gè)紀(jì)，例如三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)、白堊紀(jì)，這些名字大多為地質(zhì)學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)其地質(zhì)年代的巖石和化石的地名。

平時(shí)，我們都會(huì)用到世紀(jì)、年代、年、月、星期、天、小時(shí)、秒等單位來表示時(shí)間，但地球已經(jīng)有46億年的歷史，那么在談?wù)撨^去的時(shí)間時(shí)，我們?nèi)绾伪磉_(dá)不同的時(shí)間跨度呢？

為此，地質(zhì)學(xué)家劃分出宙、代、紀(jì)、世等單位以表達(dá)地質(zhì)年代的時(shí)間。

地質(zhì)年表是按照年代，先后將地質(zhì)歷史進(jìn)行編年的表。其內(nèi)容包括各個(gè)地質(zhì)年代單位、名稱和同位素年齡值等，可以直觀反映出地球表層巖石與動(dòng)植物演化的順序過程。

按照地球巖層的年齡，將地球的年齡劃分成不同的單位，可以方便大家對(duì)地球和生命演化進(jìn)行描述。但人們習(xí)慣以生物的情況對(duì)地球進(jìn)行劃分，將地球46億年劃分成兩個(gè)大單元，其中看不到或者難以見到生物的時(shí)代稱為隱生宙，而可以看到一定量生命以后的時(shí)代稱為顯生宙。

隱生宙開始于地球起源時(shí)，其結(jié)束時(shí)間卻不是一個(gè)絕對(duì)準(zhǔn)確的數(shù)字，大概可以推至5.42億年前。而5.42億年以后到現(xiàn)在的時(shí)間則被稱為顯生宙。

地質(zhì)學(xué)家將宙劃分為太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個(gè)代。其中隱生宙劃分為太古代、元古代。太古代一般指地球形成時(shí)期，為46億年前到38億年前左右，其時(shí)間有數(shù)以億計(jì)的年數(shù)之差，因?yàn)槟壳把芯咳藛T所能掌握的最古老的生命還有許多不確定因素。太古代之后是元古代，其結(jié)束的時(shí)間一般在前寒武紀(jì)生命大爆發(fā)之前，該時(shí)期大概在5.7億年左右。

地質(zhì)學(xué)家將前寒武紀(jì)以后到現(xiàn)在的時(shí)間劃分為古生代、中生代、新生代三個(gè)單元。

古生代時(shí)期的許多動(dòng)物沒有脊椎，也就是無脊椎動(dòng)物，人們常將這個(gè)時(shí)代稱為恐龍時(shí)代；中生代時(shí)期哺乳動(dòng)物開始進(jìn)化；新生代則是人類生活的時(shí)代，是地球最近的代，新生代也稱為哺乳動(dòng)物時(shí)代。

每個(gè)代又被劃分為幾個(gè)紀(jì)，例如三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)、白堊紀(jì)，這些名字大多為地質(zhì)學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)其地質(zhì)年代的巖石和化石的地名。比如寒武紀(jì)中的“寒武”是英國(guó)威爾士的名稱，“侏羅”指的是法國(guó)侏羅山脈。