斑馬身上的黑白條紋是同類之間相互識別的主要標記之一，更是形成適應(yīng)環(huán)境的保護色，作為保障其生存的一個重要防衛(wèi)手段。

斑馬是一種常見于非洲的馬科動物，因身上有起保護作用的斑紋而得名。斑馬周身的條紋和人類的指紋一樣——沒有任何兩頭完全相同。

斑馬身上的條紋和間隔的形成是在雌獸的妊娠早期，一個固定的、間隔相同的條紋形式就已經(jīng)確定在胚胎之中了。以后在胚胎發(fā)育的過程中，由于身體各部位發(fā)育的情況不同，所以幼仔出生后，各部位所形成的條紋也就不一樣了，有的寬闊，有的狹窄。例如斑馬頸部的條紋較寬，所以頸部的最早條紋形式必須在胚胎發(fā)育的第七個星期，頸部伸長之前確定；近鼻孔處的條絞很細，所以這個部位最早的條紋形式必須在胚胎發(fā)育的第五個星期，鼻子擴大之前確定；臀部的條紋最寬，說明臀部與身體的其余部分是成比例發(fā)展的。另一方面，條紋也不能早于胚胎發(fā)育的第五個星期之前出現(xiàn)，因為斑馬長著一條具有條紋的尾巴，而這條尾巴在胚胎發(fā)育的第五個星期以前尚未出現(xiàn)，這時胚胎的長度大約為32毫米，條紋的數(shù)目約為80個，據(jù)此可以推算出最初確定的每個條紋的寬度大約為400微米，即每一個條紋有20個胚胎細胞的寬度。至于它四肢上的條紋為什么呈水平方向，則可能是腿部在胚胎發(fā)育過程中，所有的條紋機械地轉(zhuǎn)過一個角度而形成的。

斑馬身上的條紋漂亮而雅致，是同類之間相互識別的主要標記之一，更重要的則是形成適應(yīng)環(huán)境的保護色，作為保障其生存的一個重要防衛(wèi)手段。在開闊的草原和沙漠地帶，這種黑褐色與白色相間的條紋，在陽光或月光照射下，反射光線各不相同，起著模糊或分散其體型輪廓的作用，展眼望去，很難與周圍環(huán)境分辨開來。這種不易暴露目標的保護作用，對動物本身是十分有利的。近年來的研究還認為，斑馬身上的條紋可以分散和削弱草原上的舌蠅的注意力，是防止它們叮咬的一種手段。在非洲大陸，有一種可怕的昆蟲――舌蠅。動物一旦被舌蠅叮咬，就可能會染上“昏睡病”―燒，疼痛，神經(jīng)紊亂，直至死亡?？茖W(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，舌蠅的視覺很特別，一般只會被顏色一致的大塊面積所吸引。對于有著一身黑白相間條紋的斑馬，舌蠅往往是視而不見的。

這種保護色是長期適應(yīng)環(huán)境和自然選擇而逐漸形成的，因為歷史上也曾出現(xiàn)過一些條紋不明顯的斑馬，由于目標明顯，所以易于暴露在天敵面前，遭到捕殺，最后滅絕，在漫長的生物演化過程中逐漸被淘汰了。只有那些條紋分明、十分顯眼的種類尚能生存到現(xiàn)在。人類從這種現(xiàn)象中得到了啟示，將條紋保護色的原理應(yīng)用到海上作戰(zhàn)方面，在軍艦上涂上類似于斑馬條紋的色彩，以此來模糊對方的視線，達到隱蔽自己，迷惑敵人的目的。