兩方面原因，一是因為古人覺得外國人的相貌很搞笑，而他們把外國人稱為洋人；二是因為清朝時期大批中國人出國后因為見識短淺鬧出笑話，所以從此人們把出丑叫做“出洋相”。

“洋相”乃指洋人的外貌。明朝以來，不斷有外國人到中國旅游或造訪。那時候異域之人因長相與中國人差異很大，經(jīng)常遭到眾人圍觀，甚至被認為系“貓或其他動物所變”。“洋相”既與丑陋相連，更兼有讓人捧腹、搞笑之義。

“出洋相”便是露出洋人的相貌或特征來，比喻不雅的舉動或令人捧腹的行為。這是“出洋相”最早的來歷，但也和“出洋”丟人現(xiàn)眼有關(guān)系。清朝末年，伴隨著西學東漸，一大批清朝官員爭相出國，并以此作為炫耀的資本。但實際上他們由于見識短淺，經(jīng)常鬧出笑話。據(jù)說李鴻章在訪問倫敦時曾前往戈登墓前祭奠，戈登家人送給他一只名犬，是當時多次競?cè)畷系念^名，結(jié)果李鴻章回去就把這只名犬宰了吃了，并回書一封，稱：“老夫耋矣，于飲食不能多進，所賞珍味，感欣得沾珍奇，朵頤有幸。”一時傳為笑談。還有一位駐英國使館的官員崔某，為了多賺錢，竟然叫妻子包洗全使館人員的衣物，洗完就掛在使館外面，其中就包括中國婦女的“裹腳布”。英國人看到白布隨風飄揚，以為有喪事發(fā)生，結(jié)果鬧出笑話。一些好事的記者更是拍成照片，在報紙上刊登出來。這“洋相”還真的出大了。