由于積雪在陽(yáng)光的照射下融化，因受周圍低溫影響，馬上又凝結(jié)成冰；有些則在重壓的作用下，壓緊凝結(jié)，形成冰。這些冰隨著體積和重量的不斷增加，最終成為冰川冰。冰川冰繼續(xù)發(fā)展，當(dāng)重力大于地面摩擦力時(shí)便會(huì)發(fā)生流動(dòng)。有時(shí)，冰川在自身重力的作用下，也會(huì)發(fā)生塑性流動(dòng)。

冰川運(yùn)動(dòng)主要是受自身重力的影響，沿著地形運(yùn)動(dòng)。在冰川下部，由于上部冰層的壓力和上游冰層的推力，老是處于受力狀態(tài)。同時(shí)，下部冰層的融點(diǎn)由于受壓比上部冰層稍低，使下部冰層更接近于融點(diǎn)。在一個(gè)暢通的山谷中，冰川流動(dòng)時(shí)最大流速出現(xiàn)在冰川表面，愈近谷底速度降低，這種運(yùn)動(dòng)方式叫做重力流。

如果冰川運(yùn)動(dòng)過程中，在前方遇到突起的基巖或運(yùn)動(dòng)變緩的冰塊的阻塞，就在那里形成前擠后壓的剪應(yīng)力，這種流動(dòng)方式叫做阻塞重力流。許多海洋性冰川上出現(xiàn)的形象十分奇特的弧形連拱，就是冰川運(yùn)動(dòng)過程中，中間和兩邊速度不一而產(chǎn)生的。

冰川表面常有許多裂隙，有些裂隙有幾十米深。裂隙的存在，說明冰川有脆性。不過，經(jīng)過數(shù)百年的調(diào)查觀測(cè)，冰川上的裂隙極少超過六十米深。多數(shù)裂隙遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于這個(gè)深度就閉合了。這又說明冰川下部是塑性的，它可以“柔軟”的適應(yīng)各種外力作用而不致發(fā)生破裂。

因此，可以把冰川分為二層，表面容易斷裂的這層叫做脆性帶，而下部“柔軟”的那層叫做塑性帶。塑性帶的存在是冰川流動(dòng)的根本原因。就冰來說，由于它容易實(shí)現(xiàn)晶體的內(nèi)部滑動(dòng)，是有利于表現(xiàn)出塑性變形的。但是，當(dāng)外力突然增高時(shí)，很容易超過冰的破裂強(qiáng)度，發(fā)生脆性變形(斷裂)。只有在緩慢加荷并長(zhǎng)期受力時(shí)，冰才能充分顯現(xiàn)出塑性變形的特色。我們知道，物體在長(zhǎng)期受力時(shí)，哪怕這種力較小，也會(huì)產(chǎn)生塑性變形。

在冰川下部，由于上部冰層的壓力和上游冰層的推力，老是處于受力狀態(tài)，使下部冰層的塑性表現(xiàn)得比較充分。同時(shí)，下部冰層的融點(diǎn)由于受壓比上部冰層稍低，使下部冰層更接近于融點(diǎn)，因而塑性變形更易實(shí)現(xiàn)。這樣，冰川下部出現(xiàn)塑性帶就不難理解了。而冰川表層，缺乏長(zhǎng)期受力這個(gè)重要條件，當(dāng)外力突然增加時(shí)，往往作彈性或脆性變形，成為脆性帶。