古生物學(xué)是生物演化的墓志銘。生物的演化紛繁復(fù)雜，如同一套萬(wàn)卷叢書(shū)，它記載的地球生命的故事就印刻在化石中。古生物學(xué)家不知疲倦地尋找著巖石中生命演化的蛛絲馬跡，執(zhí)著地將這些不同“章節(jié)”中的零散“段落”、“字句”拼接起來(lái)，為我們重現(xiàn)數(shù)十億年來(lái)地球生物演化的故事。

很多人或許都曾經(jīng)好奇過(guò)：人從哪里來(lái)？人是古猿變來(lái)的嗎？恐龍真的滅絕了嗎？最大的恐龍有多重？過(guò)去真的有過(guò)海怪嗎？翼龍是天上飛的恐龍嗎？鳥(niǎo)類是從恐龍演化而來(lái)的嗎？猛犸象生活的時(shí)期是不是真的很冷？遠(yuǎn)古的地球上還生活了哪些動(dòng)物和植物？它們又是如何一步步演化成今天的生物的？古生物學(xué)能夠回答這樣的問(wèn)題。

中國(guó)戰(zhàn)國(guó)到西漢時(shí)期的《山海經(jīng)》中，開(kāi)始有了關(guān)于“龍骨”的記載。早在公元前6世紀(jì)，古希臘學(xué)者就已經(jīng)認(rèn)識(shí)到，化石是由遠(yuǎn)古生物形成的。中國(guó)唐代的顏真卿和北宋的沈括也準(zhǔn)確地提出，化石是遠(yuǎn)古動(dòng)物和植物的遺跡。在歐洲的文藝復(fù)興時(shí)期，達(dá)·芬奇提出了根據(jù)化石可推斷地殼運(yùn)動(dòng)和海陸變遷的觀點(diǎn)。到了18世紀(jì)后期，古生物學(xué)逐漸成為現(xiàn)代科學(xué)的一個(gè)分支，最終在歐洲發(fā)展起來(lái)，并且迅速在地質(zhì)學(xué)、生物學(xué)等領(lǐng)域得到了廣泛的應(yīng)用。

古生物學(xué)研究的主要對(duì)象是化石。法國(guó)科學(xué)家居維葉堪稱古生物學(xué)的奠基人，這和他開(kāi)展的大量動(dòng)物比較解剖學(xué)的工作有關(guān)。居維葉的工作還奠定了后來(lái)發(fā)展起來(lái)的生物演化理論的基礎(chǔ)。

將古生物學(xué)知識(shí)應(yīng)用到地層學(xué)和地質(zhì)學(xué)的研究，離不開(kāi)英國(guó)著名地質(zhì)學(xué)家史密斯的卓越貢獻(xiàn)。他在1796年提出了化石層序律：地層越老，所含的生物越簡(jiǎn)單，反之亦然；不同時(shí)代的地層，有不同的化石組合。他將這一發(fā)現(xiàn)廣泛應(yīng)用到地質(zhì)填圖的工作中，從此古生物學(xué)成為地層學(xué)乃至整個(gè)地質(zhì)學(xué)研究的一門基礎(chǔ)科學(xué)。可以說(shuō)，地質(zhì)礦產(chǎn)，如煤、石油的發(fā)現(xiàn)和研究，離不開(kāi)古生物學(xué)家的卓越貢獻(xiàn)。

古生物學(xué)作為生物學(xué)和地質(zhì)學(xué)的交叉學(xué)科，其研究成果無(wú)疑為達(dá)爾文的進(jìn)化論提供了強(qiáng)有力的證據(jù)。達(dá)爾文在撰寫不朽巨著《物種起源》的時(shí)候，了解的化石數(shù)量和種類還不算豐富，但達(dá)爾文還是從中獲得了許多重要的靈感和支持其理論的證據(jù)。如今，古生物學(xué)已經(jīng)積累起豐碩的成果，研究者發(fā)現(xiàn)了許多現(xiàn)生生物的共同祖先，以及數(shù)不清的聯(lián)系不同生物類群的過(guò)渡類型的化石，從而更加完美地證實(shí)了達(dá)爾文的理論。

美國(guó)著名生物學(xué)家杰里·科因曾經(jīng)這樣寫道：“達(dá)爾文撰寫《物種起源》的時(shí)候，胚胎學(xué)的證據(jù)被用作最強(qiáng)有力的證據(jù)，如果換到今天，他可能會(huì)將這一榮譽(yù)交給化石。對(duì)許多人來(lái)說(shuō)，化石證據(jù)在心理上比分子遺傳學(xué)數(shù)據(jù)更具說(shuō)服力……如果沒(méi)有化石，我們對(duì)生物演化的了解只會(huì)是一個(gè)大致的輪廓。擁有了化石這雙‘眼睛’，可憑借它眺望歷史的深處。”或許可以說(shuō)，達(dá)爾文的偉大演化理論大廈因?yàn)榻⒃?ldquo;堅(jiān)固的巖石”之上，才歷經(jīng)100多年而屹立不倒。

如果將地球生物演化的歷史比喻為一棵從遠(yuǎn)古開(kāi)始生長(zhǎng)到現(xiàn)在的參天大樹(shù)，那么所有現(xiàn)生的動(dòng)物和植物只是它最新長(zhǎng)出的樹(shù)葉，而化石則代表了它的樹(shù)干、樹(shù)枝和已經(jīng)凋零的樹(shù)葉。所以，研究現(xiàn)生生物各個(gè)門類的起源和演化歷史，自然還要依靠化石。

大約一個(gè)半世紀(jì)前，西方學(xué)者就已經(jīng)開(kāi)始陸續(xù)到中國(guó)來(lái)考察、采集化石。然而，中國(guó)學(xué)者從事古生物學(xué)研究還不到100年的時(shí)間。盡管如此，古生物學(xué)仍是現(xiàn)代中國(guó)開(kāi)展比較早的自然學(xué)科之一。中國(guó)古生物學(xué)的先驅(qū)曾經(jīng)創(chuàng)造了無(wú)數(shù)的輝煌，奠定了中國(guó)古生物學(xué)研究的基礎(chǔ)，為中國(guó)的地質(zhì)事業(yè)做出了特有的貢獻(xiàn)。從1929年發(fā)現(xiàn)的轟動(dòng)世界的周口店北京猿人頭蓋骨，到侏羅紀(jì)的自貢恐龍動(dòng)物群、寒武紀(jì)的澄江生物群、白堊紀(jì)的熱河生物群，一個(gè)個(gè)世界級(jí)的化石寶庫(kù)在中國(guó)大地被揭開(kāi)了神秘的面紗。一個(gè)個(gè)被譽(yù)為科學(xué)界“奧運(yùn)金牌”的地層“金釘子”在中國(guó)確立，中國(guó)的古生物學(xué)家為編寫地球演化的紀(jì)年表做出了突出的貢獻(xiàn)。

2001年，美國(guó)的《科學(xué)》雜志以“精美的中國(guó)化石為生命史書(shū)增添了新的篇章”為標(biāo)題，專題報(bào)道了中國(guó)古生物學(xué)近年來(lái)取得的耀眼的發(fā)現(xiàn)。同年，英國(guó)《自然》雜志特別編輯出版了一部中國(guó)古生物專集《騰飛之龍》，介紹了中國(guó)古生物研究的成就：中國(guó)古生物學(xué)家從古老的寒武系地層中發(fā)現(xiàn)了地球上第一條魚(yú)，揭開(kāi)了寒武紀(jì)大爆發(fā)的面紗；他們不僅發(fā)現(xiàn)了世界上最早的身披羽毛的恐龍，還提供了鳥(niǎo)類起源于恐龍祖先的最好的化石證據(jù)；他們還發(fā)現(xiàn)了世界上最古老的龜，最早能夠滑翔和游泳的哺乳動(dòng)物，最早的披毛犀，最早的樹(shù)根，最早的花朵……英國(guó)《自然》雜志一位資深生物學(xué)編輯于2009年在一篇介紹中國(guó)古生物界的文章中評(píng)價(jià)道：“對(duì)外開(kāi)放產(chǎn)生了新一代的中國(guó)研究者。在21世紀(jì)初，中國(guó)既擁有最好的古生物學(xué)家，又擁有最好的化石。”

古生物學(xué)是生物演化的墓志銘。生物的演化紛繁復(fù)雜，如同一套萬(wàn)卷叢書(shū)，它記載的地球生命的故事就印刻在化石中。盡管這套歷史之書(shū)已經(jīng)被大自然“撕碎揉爛”，并“散落四方”，然而古生物學(xué)家不知疲倦地尋找著巖石中生命演化的蛛絲馬跡，執(zhí)著地將這些不同“章節(jié)”中的零散“段落”、“字句”拼接起來(lái)，為我們重現(xiàn)數(shù)十億年來(lái)地球生物演化的故事。