已知最早的嚙齒類動物是生活在北美5600萬年前的古新世最晚期的副鼠。副鼠很像大松鼠，腳上有爪，會爬樹，還長有一條長尾巴，用以保持身體平衡。副鼠的門齒像大鑿子一般，后面長有5 顆適于取食果實和種子的頰齒。

老鼠是嚙齒動物，嚙齒類的一個共同特點是上頜和下頜各具有一對沒有齒根、終身不斷生長的門齒，它們必須通過不斷啃咬來磨短這兩對門齒。嚙齒動物包括松鼠、跳鼠、倉鼠等各種鼠類，以及豪豬、河貍等動物。嚙齒類有2/3 的物種屬于鼠總科。其中，鼠科和倉鼠科構(gòu)成了鼠總科的絕大部分。因此，最早的嚙齒動物也可以通俗地稱為最早的老鼠。

已知最早的嚙齒類動物是生活在北美5600萬年前的古新世最晚期的副鼠。副鼠很像大松鼠，腳上有爪，會爬樹，還長有一條長尾巴，用以保持身體平衡。副鼠的門齒像大鑿子一般，后面長有5 顆適于取食果實和種子的頰齒。。

那么，副鼠的祖先又是誰？這個問題目前還沒有定論。20 世紀70 年代，在中國安徽潛山距今6000 多萬年的古新統(tǒng)地層中發(fā)現(xiàn)過一種名叫東方曉鼠的動物。它有一對大門齒和退化的頰齒，還具有用門齒和頰齒在不同位置咬合的功能，簡直像極了嚙齒類的牙齒，因此國內(nèi)外專家肯定東方曉鼠與嚙齒類動物的起源有關(guān)系。雖然曉鼠不是嚙齒類的直接祖先，但至少可以說，嚙齒類有可能起源于曉鼠類動物的近親。