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如果你站在海邊極目遠(yuǎn)望，遠(yuǎn)處確實(shí)平如鏡面；但你低頭近觀，海面上不是此起彼伏，也是輕波微瀾。所以，海平面當(dāng)然不是平的，海水時(shí)刻在運(yùn)動(dòng)著。

正如英國(guó)詩(shī)人拜倫的詩(shī)句“唐璜站在夜的海邊，平得像鏡子的海面泛著月光的銀輝……”，文人墨客描繪大海總會(huì)有碧波萬頃如鏡的想象。但是，海平面真是平的嗎？如果你站在海邊極目遠(yuǎn)望，遠(yuǎn)處確實(shí)平如鏡面；但你低頭近觀，海面上如果不是此起彼伏，也是輕波微瀾。所以，海平面當(dāng)然不是平的，海水時(shí)刻在運(yùn)動(dòng)著。

為什么海平面不平呢？這主要是由多個(gè)因素引起的。一方面，風(fēng)暴、溫度、氣壓、潮汐引力、冰川消融、河流淡水注入等因素都使海面瞬息萬變；另一方面，崎嶇不平的海底地形和海底地殼的重力場(chǎng)分布不均勻，也決定了全球海面不是一個(gè)平面，而是一個(gè)橢球面。全球不同地區(qū)大洋海面的絕對(duì)高差（相對(duì)地心的絕對(duì)距離）可達(dá)百米以上。

海平面變化其實(shí)就是海水面的升降變動(dòng)，是海水總量、水圈循環(huán)、地殼運(yùn)動(dòng)和地球形變等的綜合反映。海平面升降運(yùn)動(dòng)有短期的，如日變動(dòng)、季節(jié)性變動(dòng)、年變動(dòng)和偶發(fā)性變動(dòng)等，主要與波浪、潮汐、大氣壓、海水溫度、鹽度、風(fēng)暴、海嘯等因素有關(guān)，其升降幅度小，且常是局部的；也有長(zhǎng)期的，即地質(zhì)歷史期間的海平面變動(dòng)，其變動(dòng)幅度大，是大區(qū)域性的，甚至是全球性的。

按觀測(cè)的時(shí)間長(zhǎng)短不同，海平面可以分為日平均、月平均、年平均和多年平均海平面。日平均海平面不但隨天氣狀況而變化，且具有季節(jié)、半年、一年和多年的周期變化。中國(guó)邊緣海的月平均海平面年較差（一年內(nèi)最高值和最低值之差）為：渤海60～70厘米、黃海35～50厘米、東海30～35厘米、南海20～40厘米。