稀土是化學(xué)周期表中鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱。因為18 世紀發(fā)現(xiàn)的稀土礦物較少，當(dāng)時只能用化學(xué)法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上習(xí)慣地把這種氧化物稱為"土"，因而得名稀土。

稀土(rare earth)有“工業(yè)維生素”的美稱。現(xiàn)如今已成為極其重要的戰(zhàn)略資源。稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序數(shù)為57 到71 的15種 鑭系元素 氧化物，以及與 鑭系元素化學(xué)性質(zhì)相似的鈧（Sc） 和釔（Y）共17 種元素的氧化物。

最早發(fā)現(xiàn)稀土的是芬蘭化學(xué)家加多林(John Gadolin)。于1794 年從一塊形似瀝青的重質(zhì)礦石中分離出第一種稀土"元素"(釔土，即Y2O3),因為18 世紀發(fā)現(xiàn)的稀土礦物較少，當(dāng)時只能用化學(xué)法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上習(xí)慣地把這種氧化物稱為"土"，因而得名稀土。

中國稀土資源現(xiàn)狀

中國的稀土儲量最多時占世界的71.1%，目前占比在23%以下。中國稀土儲量在1996至2009年間大跌37%，只剩2700萬噸。按現(xiàn)有生產(chǎn)速度，中國的中、重類稀土儲備僅能維持15至20年，在2040-2050年前后必須從國外進口才能滿足國內(nèi)需求。

中國并非世界上唯一擁有稀土的國家，卻在過去幾十年承擔(dān)了世界稀土供應(yīng)的角色，結(jié)果付出了破壞自身天然環(huán)境與消耗自身資源的代價。

日本開始在全球范圍內(nèi)四處尋找能夠替代中國的稀土供應(yīng)源。東京計劃投資12億美元用來改善稀土供應(yīng)狀況。日本已經(jīng)與蒙古閃電達成協(xié)議，從本月起開發(fā)該國的稀土資源。另一稀土消耗大國韓國也有類似的計劃。本月初，韓國宣布將投資1500萬美元，在2016年前儲備1200噸稀土。

中國是名副其實的世界稀土資源較大的國家之一，已探明的稀土資源量約6588萬噸。國務(wù)院新聞辦2012年發(fā)布的《中國的稀土狀況與政策》白皮書顯示，我國稀土儲量約占世界總儲量的23%。

中國稀土資源不但儲量豐富，而且還具有礦種和稀土元素齊全、稀土品位及礦點分布合理等優(yōu)勢，為中國稀土工業(yè)的發(fā)展奠定了堅實的基礎(chǔ)。

中國稀土資源成礦條件十分有利、礦床類型單一、分布面廣而相對集中。中國稀土礦床在地域分布上具有面廣而又相對集中的特點。

截止當(dāng)前為止，地質(zhì)工作者已在全國三分之二以上的省(區(qū))發(fā)現(xiàn)上千處礦床、礦點和礦化產(chǎn)地，除內(nèi)蒙古·包頭的白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區(qū)外，山東、湖南、廣西、云南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼寧、陜西、新疆等省區(qū)亦有稀土礦床發(fā)現(xiàn)，但是資源量要比礦化集中富集區(qū)少得多。

全國稀土資源總量的98%分布在內(nèi)蒙、江西、廣東、四川、山東等地區(qū)，形成北、南、東、西的分布格局，并具有北輕南重的分布特點。以制造業(yè)和電子工業(yè)起家的日本、韓國自身資源短缺，對稀土的依賴不言而喻，他們通過進口和礦山購買，卻占有了世界稀土的30%以上的儲存份額。

中國出口量的近70%都去了這兩個國家。至于稀土儲量世界第二的美國，也于2002年封存了國內(nèi)最大的稀土礦芒廷帕斯礦，鉬的生產(chǎn)也已停止，轉(zhuǎn)而每年從中國大量進口。

西歐國家儲量本就不多，就更加珍愛該國稀土資源，也是中國稀土重要用戶。發(fā)達國家的貪婪表現(xiàn)在，除了生產(chǎn)所需，它們不但通過政府撥款超額購進，存儲在各自國家的倉庫中--這種做法，日美韓等國行之有年;除了購買，還通過投資等方式規(guī)避中國法律，參與稀土開發(fā)或者直接引誘中國稀土走私，行公開掠奪之實。