什么是自我意識?一般來說，自我意識是對自己身體和精神活動(dòng)的意識，包括對自己的認(rèn)知和與他人的關(guān)系。自我認(rèn)識既包括外部知識(如身高、體重、外貌等)，也包括內(nèi)部知識(如個(gè)性、興趣、能力等)。

自我意識是一個(gè)人為的定義，從人類的角度來定義，我們不確定它是否真的存在。佛教認(rèn)為，自我意識是虛幻的，是不存在的，是人類強(qiáng)加的概念。自我意識來自于人的感官，而感官本身又依賴于會寧的外部條件。比如，每個(gè)人都知道“我是我”，但如果你一點(diǎn)一點(diǎn)地拿走你身體里的每一個(gè)器官，你和我在多大程度上就不再是你和我了?
所以佛教認(rèn)為你我本身并不存在，只是在許多條件下形成的暫時(shí)表象。但我們需要更多地從科學(xué)的角度來理解自我意識，而不是從佛教甚至神學(xué)的角度。人類嬰兒出生時(shí)沒有自我意識，這意味著他們不知道“誰”。一個(gè)簡單的例子可以證明這一點(diǎn)。當(dāng)一個(gè)新生嬰兒照鏡子時(shí)，他會對鏡子里的人笑或生氣，因?yàn)樗恢犁R子里的人是他，認(rèn)為鏡子里的人是另一個(gè)嬰兒。
另外，如果把黑點(diǎn)涂在寶寶臉上，寶寶不會在鏡子前把自己臉上的黑點(diǎn)擦掉，而是會盡量把鏡子里的人臉上的黑點(diǎn)擦掉。

大多數(shù)動(dòng)物也有自我意識。利用這一點(diǎn)，人類可以為沒有自我意識的動(dòng)物“尋找伴侶”。比如火烈鳥是沒有自我意識的，為了不讓火烈鳥感到孤獨(dú)，人們在動(dòng)物園里給火烈鳥放一面鏡子，火烈鳥就會以為是另一只鳥，所以它就不會感到孤獨(dú)。這對人類來說可能很無聊，甚至是“欺騙”，但對火烈鳥來說很重要。
目前，自我意識是智能物種所獨(dú)有的，尤其是像我們這樣的智能物種，它反映了人類大腦對外部世界的長期洞察力。自我意識使我我們的情感更加豐富，這給了我們自尊、自信、自控和自我保護(hù)的感覺。動(dòng)物王國沒有自我意識，只有本能，生存和繁殖的本能。